夜色如墨，北风卷着残雪扑打在临时搭起的军帐上，猎猎作响。
帐内烛火摇曳，光影斑驳，映在铺展于案几的舆图之上。
山川河流、关隘城池，在昏黄光晕中仿佛活了过来，静静等待一场风暴的降临。
朱棣端坐主位，一身玄色王袍洗得发旧，边缘尚染着未净的血痕。
右腿裹着厚厚绷带，那是昨日在白沟河畔被流矢所创。
朱棣眉头微蹙，手指却稳如磐石，轻轻抚过舆图上“北平”二字，指节因用力而泛白。
他活着回来了。
但这场死里逃生，并未带来多少安心。
朱棣的目光，缓缓移向对面那的朱柏。
本该死在荆州大火中的十二弟，如今竟活生生坐在他面前，一身道袍未换，道袍上血迹斑驳，眉宇间杀气未散，宛如从尸山血海中走出的修罗。
朱棣不动声色，只将手中茶盏轻抿一口。
茶已凉。
可他的心，却在滚烫燃烧。
老十二凭什么活着？
老十二凭什么带兵北上？
老十二凭什么，说要“共治天下”？
这些问题，像毒蛇一样缠绕在他心头，一圈又一圈。
朱柏似有所觉，抬眸一笑，端起自己那杯茶，吹了口气，声音不高，却字字清淅：
“四哥，我想你心里，早就有千百个疑问。”
朱柏放下茶盏，指尖落在舆图南端，一点猩红标记赫然醒目。
占城。
“建文元年春，我火烧王府，金蝉脱壳，率几名亲卫，翻山越岭，安卧于土司，后入安南，最终落脚占城。”
语调平静，仿佛在讲一段游历见闻。
这些听在朱棣耳中，却成了红果果的眩耀。
这是红果果的布局。
“那地方偏僻，却是宝地。三面环海，沃野千里，百姓淳朴，民风彪悍。我用一年时间，筑城郭、垦良田、设工坊、练新军…如今已有五万可用之兵，其中火器营两万，战船百艘，可控南洋七岛，通商十馀国。”
朱棣瞳孔微缩。
五万？
火器营两万？！
这数字太过惊人。
想当年太祖开国，亲王出镇边陲，麾下也不过两三万兵马，且多为步骑混编。
朱柏口中的“火器营”，意味着成体系的铸炮、炼药、操演能力。
这不仅是军队，更是一个独立王国的雏形！
朱棣猛地抬头，盯着朱柏的眼睛：“你经营至此，只为今日来救我？”
朱柏笑了，笑得有些苍凉。
“四哥，你以为我是闲来无事，在海外享清福吗？”
“建文削藩，先废周王，再囚齐王，我被逼自焚！荆州一封地，难道还能挡得住三千缇骑破门？”
朱柏声音渐冷，眼中闪过一丝戾气：
“我若不脱壳，早就成了阶下囚，甚至尸骨无存。你说，我是为自保，还是为野心？”
朱棣沉默。他知道这话不假。
当年他被建文软禁于北平府衙三个月，几乎断绝内外连络，若非他冒险装疯卖傻，他也早已身陷囹圄。
所以，他对朱柏的“逃离”，并不意外。
真正让他忌惮的，是接下来的话。
“可我在南方待久了，眼看建文宠信方孝孺、黄子澄之流，一味削藩，不顾民生，搞得天下动荡…”
“这大明江山，是父皇一刀一枪打下来的，怎能任他们糟塌？”
“四哥起兵靖难，清君侧，诛奸佞，本就是正道之举。”
“我此次北上，一是念兄弟之情，不忍见你孤军奋战；二是想助你一臂之力，尽早结束乱世。”
朱柏说得冠冕堂皇。
可朱棣不是无知少年，他是历经风雨、亲手屠戮无数敌人的燕王。
朱棣听得出来，朱柏这话，七分真，三分伪。
真情在于对建文的怨恨，伪意在于“兄弟情”。
朱棣缓缓放下茶盏，瓷底磕在木案上，发出一声脆响。
“老十二，咱们都是父皇的儿子，不必玩这些虚的。”
“你带五万大军、百艘战船北上，穿越万里海路，冒着被朝廷水师截杀的风险……”
“你到底，想要什么？”
空气骤然冻结。
连烛火都仿佛停滞了一瞬。
朱柏没有回避，迎着他锋利如刀的目光，嘴角反而扬起一抹淡笑。
“四哥若能平定天下，登基为帝……”
“我不求入阁拜相，不求裂土封王。”
“只求一块富庶安稳之地，以占城为根基，永镇西南海疆。”
朱柏指尖轻点舆图最南端的海域，那里是一片空白，尚未标注归属。
“日后，大明南洋通商、海防戍守，皆由我负责。每年岁贡不断，绝不染指中原政事。”
“只为替四哥守住这扇南大门，让你无后顾之忧。”
朱棣怔住了。
不是因为条件太苛刻，而是太轻了。
一个拥有五万精兵、百艘战舰、完整军工体系的藩王，竟然只要“西南海疆”？
要知道，那片土地在朝中官员眼里，不过是瘴疠之地、蛮夷之所，连赋税都收不上来几两银子。