火焰山边缘的短暂休整，因新发现的陌生足迹而蒙上阴影。补充了温泉水，虽解决了燃眉之急，但队伍不敢久留。翌日黎明，天色依旧因前日的风暴残留着些许浑浊，使团便再次启程，向着汪臧海所指的那片色彩斑斓的丘陵地带进发。
离开玄泉，脚下的土地彻底变成了以赤红色为主的调色板，其间夹杂着大片的赭黄、灰白，甚至一些区域呈现出诡异的紫黑或翠绿色泽。岩石嶙峋怪异，被风沙侵蚀成各种不可思议的形状。空气中硫磺的味道更加浓郁，地面温度也明显高于他处，有些地方甚至能感到透过靴底传来的温热。这里仿佛是一片被天地炉火煅烧过的巨大陶坯，充满了蛮荒与死寂的气息。
阿卜杜勒的神情比以往任何时候都要警惕。“火焰山的五脏六腑就在脚下，这里的石头会咬人，空气会毒人，都小心脚下和呼吸，莫要碰那些颜色过于鲜艳的石头和土壤。”他警告道，尤其指了几处翠绿色的岩壁，示意那可能含有剧毒的矿物。
汪臧海一边前行，一边不断对照皮册上的星图壁画和眼前的地形。五彩丘陵的复杂程度超乎想象，若非有星图指引大势，极易迷失在这片色彩迷幻的天然迷宫中。他注意到，星图上标注的朱砂点，似乎位于这片丘陵的中心区域，一个地势相对隆起、形似卧牛的地方。
行进途中，他们再次发现了更多人类活动的痕迹——并非新鲜的脚印，而是更加古老的存在。一些半埋在地下的石砌建筑基础，散落在沙土中的、纹饰奇特的陶器碎片，甚至在一处赤色岩壁上，发现了一幅残破的、描绘着人群跪拜某种圆形发光体的壁画。壁画的风格，与之前在矿洞中看到的星图壁画一脉相承，但更加粗犷、原始。
“这里……很久以前，应该有一个不小的聚落。”汪臧海抚摸着壁画上那些虔诚的人形，若有所思，“他们崇拜的，似乎是……太阳？或者某种天火？”
赵斥候则更关注那些陌生的足迹。他带着几名精锐斥候，时而脱离大队，在前方和侧翼侦查。一个时辰后，他带回消息：那些足迹与他们前进的方向基本一致，但似乎更加匆忙，而且……在靠近一片由黑色岩石组成的、如同利剑般直指天空的石林附近，足迹变得极其混乱，似乎发生过什么，随后便分散消失了，难以追踪。
“那些人好像在那个黑石林里遇到了麻烦。”赵斥候指着远方一片突兀的、颜色深沉的石林说道，“我们要不要绕开那里？”
汪臧海望向黑石林，又看了看星图。星图上的路径，恰好需要从石林边缘经过。“谨慎通过，保持警戒。”他决定道。
队伍小心翼翼地靠近黑石林。这里的岩石与周围赤红的主色调截然不同，通体乌黑，质地坚硬，表面布满了气孔，像是某种火山熔岩冷却后形成。石林内部通道狭窄曲折，光线昏暗，气氛阴森。
刚进入石林不久，前方开路的士兵突然发出一声短促的惊叫！众人立刻紧张地围拢过去，只见那名士兵脸色煞白，指着前方地面。
在那里，一具尸体仰面倒地，穿着并非中原或寻常西域部落的服饰，而是某种紧身的、便于行动的深色劲装，外面罩着破损的皮质软甲。尸体已经有些僵硬，面色青紫，双目圆睁，充满了临死前的恐惧。最令人毛骨悚然的是，他的脖颈处，有两个细小的、相距不远的血洞，周围皮肤呈现出一种不祥的黑色，正在缓慢地溃烂。尸体旁边，散落着一个已经打开的、空空如也的水囊，和一些零散的、用途不明的金属工具。
“是……是那些人里的一个！”一名斥候低声道。
阿卜杜勒蹲下身，仔细检查了伤口，又看了看周围的沙地，脸色变得极其难看。“是‘沙鸡冠’……”他声音干涩，带着明显的恐惧。
“沙鸡冠？”汪臧海从未听过这个名字。
“是这片死亡之地独有的一种怪蛇。”阿卜杜勒解释道，声音压抑，“体型不大，但速度奇快，毒性猛烈无比。最可怕的是，它头顶长着一块鲜红色的肉冠，跑动起来像鸡冠一样抖动，故名‘鸡冠蛇’。这东西不怕人，反而极具攻击性，而且……往往是成群出没！”
话音刚落，仿佛是为了印证他的话语，石林深处传来一阵细微的、令人头皮发麻的“沙沙”声，由远及近，迅速变得密集起来！
“戒备！背靠岩石！”赵斥候厉声喝道。
士兵们迅速收缩队形，依托黑色的熔岩石柱，刀剑出鞘，弓弩上弦，紧张地注视着声音传来的方向。
只见昏暗的光线下，无数条尺许长短、通体土黄与暗红条纹相间、头顶长着醒目鲜红肉冠的蛇，如同潮水般从岩石缝隙、阴影角落中涌出！它们行动迅捷如电，三角形的蛇头高高昂起，猩红的信子吞吐不定，发出“嘶嘶”的声响，成百上千双冰冷的竖瞳锁定了闯入者！
“放箭！”
箭矢呼啸而出，射翻了冲在最前的几条鸡冠蛇。但这些蛇实在太多，太灵活，箭矢难以形成有效杀伤。更多的蛇穿过箭网，猛地弹射而起，直扑人群！
惨叫声顿时响起！一名士兵挥刀砍断了一条飞扑而来的鸡冠蛇，却被另一条趁机咬中了小腿，瞬间便脸色发黑，倒地抽搐不止。另一名士兵用盾牌挡住攻击，盾牌上却瞬间挂上了好几条扭曲吐信的毒蛇！
“用火！它们怕火！”阿卜杜勒大喊，同时挥舞着点燃的火把，逼退了试图靠近的几条蛇。
众人如梦初醒，纷纷点燃随身携带的火折、火把，或是将蘸了油脂的布条缠在箭头上点燃射出。炽热的火焰和浓烟果然有效，鸡冠蛇群明显出现了畏惧和骚动，攻势为之一缓。
汪臧海背靠着一根粗