大的石柱，手中紧握着一柄出鞘的短剑，心脏狂跳。他亲眼看到一条鸡冠蛇如何以不可思议的速度绕过一名士兵的格挡，精准地咬中其手腕，几乎是几个呼吸之间，那名士兵的整条手臂就变得乌黑肿胀。这毒性，远超他所知的任何中原蛇类！
混乱中，汪臧海注意到，这些蛇似乎对那片黑色岩石的某些特定区域有所避讳。他仔细观察，发现那些区域的岩石表面，似乎覆盖着一层薄薄的、散发着类似硫磺但更加刺鼻气味的白色粉末。
“是硝石和硫磺的混合物！”汪臧海脑中灵光一闪，“快！收集那些白色的粉末！撒在周围！”
幸存的士兵们立刻行动起来，不顾危险，用刀剑刮下岩壁上的白色粉末，迅速在队伍周围撒成一个不规则的圈。果然，鸡冠蛇群冲到粉末圈外，便焦躁地徘徊不前，似乎极其厌恶这种气味。
利用这宝贵的喘息之机，队伍且战且退，试图退出这片恐怖的石林。然而，退路似乎也被更多的蛇群堵住。
“往那边走！”汪臧海根据星图和对地形的记忆，指向石林深处一个看似更加狭窄的缝隙，“那里地势更高，或许有出路！”
此刻，汪臧海的判断已成为队伍唯一的希望。众人用火把和白色粉末开路，拼命向那个缝隙冲去。鸡冠蛇群在后方紧追不舍，不断有毒蛇从头顶岩壁弹射而下，引发阵阵惊呼和惨嚎。
冲进缝隙，里面是一条向上的、仅供一人通行的陡峭石阶，显然是人工开凿！石阶尽头，隐约有光亮。
“快上去！”赵斥候断后，挥舞着火把驱赶追兵。
众人狼狈不堪地攀上石阶，顶端是一个不大的平台。平台中央，赫然矗立着一座用黑色巨石垒砌而成的、形制古朴的圆形祭坛！祭坛表面刻满了与星图壁画上类似的古老符号和星辰图案。而祭坛的正中央，供奉着的并非神像，而是一块半人高的、通体黝黑、却在昏暗光线下隐隐折射出暗红色光泽的奇异巨石！那巨石仿佛蕴含着某种内敛的能量，让人望之心悸。
更让人惊讶的是，平台周围，包括他们上来的石阶入口，那些鸡冠蛇竟然不再追击，只是在下方焦躁地游走，发出“嘶嘶”声，却不敢越雷池一步，仿佛这祭坛平台是它们不敢亵渎的禁地！
劫后余生的众人瘫坐在祭坛平台上，大口喘息，清点人数，又折损了三人，多人带伤，气氛悲凉而惊惧。
汪臧海走到祭坛边，俯瞰下方依旧不肯散去的蛇群，又回身凝视着那块黑色奇石。他能感到一股微弱但确实存在的、温热的气息从石头上散发出来。他小心翼翼地伸手触摸，石头表面光滑而温暖，质地非金非玉，异常坚硬。
“就是这里了……”汪臧海喃喃道，“星图指引的朱砂标记，古龟兹人祭祀的核心……这块石头，就是关键。”他仔细检查祭坛，发现在祭坛底座的一个隐蔽角落，刻着几行更加古老的文字，旁边还有一个凹槽，其形状……似乎与他怀中那块在凉州购买的“星星石”碎片隐隐吻合！
他没有声张，只是默默记下这一切。鸡冠蛇的威胁暂时解除，但危机远未过去。下方是虎视眈眈的蛇群，远处还有身份不明的追踪者，而他们，被困在了这座古老的祭坛之上。
下一步，该如何脱身？这块神秘的黑色奇石，又隐藏着怎样的秘密？汪臧海知道，他们必须尽快找到答案。
---