周文海的书房里，茶香依旧。
他看着面前的苏铭，眼神里满是毫不掩饰的欣赏。眼前的少年，身形已经完全长开，比两年前高了一个头，肩膀也宽阔了些，褪去了所有青涩，沉稳得象一块在水底沉寂了百年的石头。
“苏铭，你入学已近三年。”周文海将一杯温热的茶推到他面前，“这三年，你的进境，为师都看在眼里。无论是经义还是策论，都已远超同辈，火候已足。”
他顿了顿，目光灼灼地看着苏铭。
“又一届乡试在即。为师已经为你报了名。此次云朔府秋闱，你必须下场。”
周文海的语气，不是商量，而是带着一种不容置喙的肯定。
“以你的才学，此去，必能一举夺魁，为我青石县学，拿下这数十年未有的解元之位！”
解元。
乡试第一。
这三个字，对任何一个读书人而言，都意味着无上的荣耀。
苏铭垂下眼帘，长长的睫毛掩住了眸中的所有情绪。他没有立刻应答，只是端起茶杯，感受着那份温热。
“老师厚望，学生……愧不敢当。”他缓缓开口，声音平静无波。
“你不是愧不敢当，你是当之无愧！”周文海摆摆手，语气中充满了强大的自信，“回去好生准备，莫要想那些有的没的。为师等着你的捷报。”
从书房出来，秋日的阳光照在身上，却没有带来多少暖意。
苏铭走在县学的小径上，脚步不疾不徐。
“师父。”他在心中呼唤。
林屿的魂体在戒指里激动地飘来飘去。
太好了！终于要走了！这破井里的灵气，现在跟挤牙膏似的，一天就那么一丁点！
“徒儿，此事你怎么看？”林屿表面上，依旧是那副运筹惟幄的沉稳腔调。
“老师说得对，青石县，已经没有我需要的东西了。”苏铭的回答很直接。
他需要一个更大的池塘。
“不错，有长进，知道审时度势了。”林屿满意地点点头，随即话锋一转，声音压低了些，“不过，周文海，想让你去考解元……这事，得说道说道。”
“师父的意思是？”
“考解元？当靶子吗？”林屿的内心在疯狂吐槽，嘴上却说得高深莫测，“徒儿，你忘了为师的苟道真解第一条是什么了？”
“木秀于林，风必摧之。”苏铭接口道。
“正是！”林屿的声音里带着循循善诱的智慧，“十四岁中案首，你已经是风口浪尖上的人物。如今你才十六，若再以十六之龄高中解元，你猜会发生什么？”
“届时，整个云朔府，甚至更远地方的目光，都会象苍蝇见了血一样叮在你身上。你的家世，你的师承，你从小到大穿什么颜色的裤子，都会被人扒个底朝天。你觉得，以我们现在的身板，扛得住这种强度的探照灯吗？”
林屿心里想：开玩笑，老子好不容易把这小祖宗拉扯大，培养成一个合格的移动充电宝，可不是让他出去当明星送人头的！低调！必须低调！
苏铭沉默了。
他想起那份被县令驳回的策论，想起周文海书房里那番关于官场深水的教悔。
“弟子明白了。”苏铭道，“此次乡试，只求中式，不求闻达。”
“孺子可教也！”林屿赞许道，“这就叫‘战略性潜伏’。咱们的目标，是拿到‘举人’这个身份资格，拿到进入府城这个更大信息平台的门票。至于排名，不重要。中不溜，刚刚好。既能让你脱颖而出，又不至于扎眼。象一条潜龙，藏在鱼群里，悄悄积蓄力量，谁也发现不了你。”
“此去府城，龙蛇混杂，比青石县凶险百倍。你那《敛息诀》已入二层，正好派上用场。记住，收敛你所有的锋芒，把自己当成一个最普通、最不起眼的赶考学子。”
“弟子明白。”苏铭心中应道。
师徒二人，在苟道战略上，达成了高度一致。
……
西城角的古槐树下。
“许兄，今日来找你，是想问你一件事。”苏铭开门见山，“今年的乡试，你可会参加？”
许清的眼神亮了一下，随即又有些黯然，摇了摇头。
“家里的意思是让我去试试。只是……府城路途遥远，盘缠不菲。我去了，父亲一人看管书摊，未免太过辛劳。”他言语中，满是顾虑。
“此次乡试，我亦会参加。”苏铭看着他，语气真诚，“你我结伴而行，路上可有个照应。至于盘缠，我这里尚有馀裕，可先借与你。伯父这边，可请县学里的同窗，每日过来帮衬一二，绝误不了生意。”
苏铭把所有问题都考虑到了。
许清沉默了。他看着苏铭，眼前的少年，眼神清澈，没有丝毫施舍的意味，只有朋友间的坦诚与互助。
他知道，苏铭不是在可怜他。
这两年，苏铭时常来他这里，名为看书，实则探讨学问。许清博闻强记，于各种杂学典故信手拈来，苏铭则在经义策论上见解独到，两人常常一聊就是半天，早已是莫逆之交。苏铭更清楚，许清的学问，绝不在自己之下，只是被家境所困，如同一块朴玉，蒙着厚厚的尘埃。
“好。”许清没有过多的客套，重重地点了点头，“盘缠不必，这两年家里也攒了一些。只是家父那边，要劳烦苏兄费心了。”
“你我之间，何须言谢。”苏铭笑了。
……
半月后，一辆青布尔玛