教与他合作，无异于与虎谋皮！一旦被他利用完，下场恐怕…”
“我知道！”唐赛儿打断他，眼中闪过一丝痛楚，“但青岩，我们还有更好的选择吗？朝廷视我等为心腹大患，必欲除之而后快。各地坛口凋零，信众离心。若再找不到出路，不出三年五载，我圣教传承，只怕真要断绝在我等手中！”
她走到那尊弥勒佛像前，仰望着那悲悯的笑容，声音低沉而坚定：“汉王此举，是阳谋。他看准了我们的绝境。但我们…未必没有一搏之力。他需要力量，我们需要生路。关键在于，如何在合作中，保住我教的根本，甚至…借其势，重新壮大。”
她转过身，目光锐利地看向董彦晖：“回复他们！但不是直接回应这次接触。让我们的人，也在‘偶然’的机会下，透露一些无关紧要、但能显示我们价值的信息过去。比如…我们对北地某些部落动向的了解，或者…我们在某些府县底层衙役、漕丁中尚存的微弱影响力。要做得自然，像是随口一提。”
“佛母的意思是…先展示肌肉，再谈条件？”董彦晖若有所悟。
“不错！”唐赛儿点头，“既然他递了竿子，我们就先顺着爬一爬。但要让他知道，我们不是可以随意拿捏的乞儿，而是仍有爪牙的困兽。合作可以，但必须是平等的…或者，至少是看起来平等的交易。我们要看看，他对我们这点‘残存价值’，到底有多看重。”
她顿了顿，补充道：“同时，加派人手，不惜一切代价，也要查清汉王在乐安的真实底细！他到底有多少兵？工坊能产多少甲胄火器？与哪些官员有勾结？我们要知道，我们即将面对的，究竟是一条多大的龙，还是一头…纸老虎！”
“是！属下明白！”董彦晖凛然领命，深知此举关乎全教存亡。
石窟内，烛火摇曳。唐赛儿知道，自己已经踏出了一步无法回头的险棋。汉王编织的网已然张开，而她，这只受伤的母狼，正小心翼翼地试探着网的边缘，既渴望网中的猎物，又警惕着编织者的利齿。
一场无声的博弈，在山东暗流涌动的阴影下，悄然升级。投石问路，已激起涟漪，下一步，便是看谁先露出破绽，或是…谁先亮出底牌。乐安的深渊与白莲的残火，在这宣德元年的暗夜里，第一次产生了危险的共鸣。