隐灵谷外的灵子风带着凉意，吹得凌昊鬓角的碎发贴在脸颊。他走在队伍最前面，斩灵之刃斜挎在腰间，刀身裹着的破布下，墨色灵光偶尔透过纤维闪烁，与怀里铁盒的淡蓝波动相互牵引——自离开谷中通道后，铁盒的信号就越来越清晰，像在急切地指引方向，又像在预警某种逼近的危险。
青禾拄着符文木杖走在中间，灰白色的胡须被风吹得微颤。他时不时转头看向身后的小芽，眉头几不可察地蹙起——刚才在通道里，他隐约感知到一丝极淡的黑影气息，缠在小女孩的指尖，却在他想细查时消失无踪。此刻小芽正被秋野铭牵着，步子有些发飘，大眼睛偶尔会失神地盯着地面，像在看什么看不见的东西，灵压也比往常更微弱，像风中摇曳的烛火。
“还有半天路程就能到真央灵术院外围的‘浅滩区’。”青禾的声音压得很低，刻意避开周围可能存在的灵子监测，“那里有石川大人留下的接应点，是个废弃的灵具工坊，里面藏着通往真央后山的密道。”
秋野铭抱着装灵子结晶的布包，指尖还残留着刚才应对低阶虚时的回道灵光。他这一路进步极快，从最初只会基础缚道，到现在能熟练用【缚道之九 击】困住敌人，甚至能施展低阶回道【回道·躯】处理小伤口，只是此刻他更在意小芽的状态：“小芽，是不是累了？要不要休息一会儿？”
小芽摇摇头，小手攥得更紧了，声音细若蚊蚋：“我没事……就是觉得身上有点冷。”她说着往秋野铭身边靠了靠，指尖无意识地蹭过布包上的灵子结晶，结晶竟瞬间泛起一丝极淡的黑气，又很快被秋野铭的灵压掩盖。
凌昊恰好回头看到这一幕，心脏猛地一跳。他快步走过去，蹲下身握住小芽的手——指尖冰凉，灵压波动紊乱，像有什么东西在她体内潜伏，正缓慢吞噬着她微弱的灵子。可当他想用灵子探查时，那股异常又突然消失，只剩下小女孩正常的灵压波动，仿佛刚才的黑气只是错觉。
“是不是刚才在通道里受了惊？”凌昊的声音放得极柔，指尖轻轻拂过小芽的发顶，“再坚持一会儿，到了接应点就能好好休息了。”
小芽点点头，把脸埋进凌昊的掌心，没再说话。凌昊站起身时，青禾递来一个眼神——那眼神里带着警示，显然也察觉到了异常。两人心照不宣地没再追问，只是加快了脚步，隐入前方茂密的灵植林。
灵植林里的灵子比谷外更浓郁，高大的“灵樱树”结着淡粉色的果实，落地时会散发出治愈的灵光。可这片看似安宁的林子，却藏着不易察觉的杀机——地面的落叶下，隐约能看到淡紫色的灵子丝线，正是观星者常用的追踪标记，显然草鹿派来的追兵已经盯上了他们。
“小心脚下，跟着我的步子走。”青禾用木杖拨开前方的枝叶，木杖顶端的符文亮起淡绿灵光，接触到紫色丝线时，丝线瞬间化作飞灰，“这些是‘追魂丝’，沾到就会暴露位置，还会吸食灵子。”
凌昊抱着小芽，踩着青禾踏出的脚印前行。秋野铭跟在最后，指尖凝聚着回道灵光，随时准备处理遗漏的丝线。走了约莫半个时辰，前方突然传来树枝断裂的声响，紧接着三道黑影从树上跃下，落在他们前方，正是草鹿派来的追兵——两个穿真央灵术院精英制服的学员，还有一个低阶死神，腰间的浅打泛着冷光，灵压比之前遇到的骨爪帮成员强得多。
“凌昊，终于找到你们了。”为首的精英学员嘴角勾起冷笑，他脸上带着一道刀疤，正是之前在润林安招生点被凌昊划伤的骨爪帮成员，此刻竟穿上了真央的制服，“草鹿大人说了，只要抓活的，赏我们进入十二番队技术开发局的名额！”
另一个学员立刻施展【破道之四 白雷】，淡白色的雷光朝着凌昊射来。凌昊没有硬接，抱着小芽侧身避开，同时将灵子注入斩灵之刃，刀刃上的幽蓝灵光一闪，一道刀气劈出，瞬间斩断了对方的灵子凝聚，还将地面划出一道深沟。
“有点本事！”低阶死神冷哼一声，拔出浅打冲了上来，斩术带着灵术院正统的凌厉，直刺凌昊的咽喉。凌昊将小芽往秋野铭怀里一推，反手握住斩灵之刃，与对方缠斗起来——他的斩术没有章法，却全是从生死搏杀里练出的狠招，每一刀都瞄准对方的破绽，逼得死神连连后退。
青禾则对付那两个精英学员，木杖上的符文亮起，【缚道之二十一 赤烟遁】的红光炸开，暂时挡住两人的视线。秋野铭趁机将小芽护在灵植后面，指尖凝聚【缚道之六 锁条锁缚】，淡蓝色的光链缠住一个学员的脚踝，让他摔了个跟头。
可就在这时，小芽突然发出一声轻哼，指尖再次泛起黑气——刚才的灵子波动刺激到了她体内潜伏的影灵气息。那黑气顺着地面蔓延，竟悄悄缠上了摔倒的学员，学员瞬间浑身抽搐，眼中翻起白眼，灵压开始紊乱。
“怎么回事？”另一个学员惊呼，注意力被吸引。青禾抓住机会，木杖一击敲在他的后脑，学员应声倒地。低阶死神见势不妙，想要逃跑，凌昊却早已绕到他身后，斩灵之刃抵住他的后背：“说！草鹿在真央里布了什么局？”
死神脸色惨白，却咬紧牙关不肯开口。青禾走过来，木杖顶端的符文贴在他的太阳穴：“别浪费时间了，我的【读灵术】虽然只能看表层记忆，但足够知道我们想了解的。”
随着淡绿灵光闪烁，青禾的脸色越来越沉：“果然……草鹿已经联系上十二番队的蓝堂幽，要在真央灵术院的‘灵子检测大典’上，诬陷你是‘影灵容器’，借中央四十六室特使的手，将你公开处决，顺便夺取铁盒和噬魂。”
凌昊的眼神瞬间变冷。灵子检测大典是真央灵术院每季度的例行仪式，届时所有学员和教员都会到场，中央四十六室的特使也会出席，草鹿选在这时动手，显然是想