张维贤佝偻着身子，缓缓向后退出大殿。
每一步，都像是踩在所有京城勋贵的骨髓上。
那年轻帝王最后的一番话，每一个字都带着寒意，带着血，不仅是命令，更是悬在他们头顶的一柄铡刀。
老国公的背影，在空旷的殿宇中显得无比沧桑，却又透着一股被逼到绝境后的决然。
空旷的大殿里，终于只剩下朱由检一人。
他站在那儿，一动不动。
唯有窗外透进来的光线，在他玄色的常服上，如时间的流沙般缓缓移动。
山西的局，布下了。
京营的刀，磨快了。
新政的网，撒开了。
可陕西……
陕西那片已经开始腐烂的土地，依旧一块烧红的烙铁，紧紧压在他的心头。
满朝勋贵，膏粱子弟，竟无一人可堪驱使。
何其讽刺。
他原本的计划，是由勋贵集团去整治陕西的军务，这既是一种朝堂平衡，更是给这潭死水注入活力的最后机会。
结果，却是一滩扶不上墙的烂泥。
一股迟滞的疲惫感，终于从紧绷到极限的神经末梢涌了上来，瞬间淹没了他的四肢百骸。
他闭上眼。
脑海中闪过的，竟是那个光怪陆离的后世梦境。
在那个梦里，他毕业后似乎也曾是这样，被无休止的会议、报告、指标推着走，连深呼吸都成了一种奢侈。
“牛马”…
朱由检咀嚼着这个粗俗却无比精准的词，嘴角露出极度自嘲的苦笑。
便是皇帝，又与那磨盘前被蒙住双眼，一圈圈走到死的牛马，有何区别？
弦，绷得太紧，是会断的。
这个道理，他比谁都懂。
他需要让手下那群被他用屠刀逼到极限的臣子们，有片刻喘息的机会。
不是出于仁慈。
而是为了让他们能更长久，更高效地为自己卖命。
他同样需要让自己，有一个喘口气的时候。
子嗣……
这大明的江山，也需要一个稳固的传承。
他猛地睁开眼，眼中的疲惫被一股温情取代。
他转身，大步走出了乾清宫。
“摆驾，坤宁宫。”
坤宁宫内，地龙烧得极旺，温暖如春。
人还未至，一阵清脆悦耳的象牙牌碰撞声，夹杂着女子们刻意压低了的轻笑，便隐隐约
传来。
朱由检挥手，示意准备通报的太监噤声退下。
他自己，则如同一道影子，悄无声息地走了进去。
绕过一面雕着百鸟朝凤的紫檀木屏风，眼前的景象，让他那张因杀戮与权谋而紧绷了一整天的面容，不由自主地柔和下来。
温暖的地龙旁，一张铺着锦缎的方桌，四方围坐。
他的皇后周氏，正襟危坐，姿态端庄，眉眼间却带着一丝浅浅的笑意，显然心思并未全在牌局上。
她的对面，是他的皇嫂，懿安皇后张嫣。
这位先帝的遗孀，褪去了往日的沉郁与哀婉，脸上难得地有了些鲜活的气色，出牌时，动作不紧不慢，带着一种与世无争的从容。
另外两位，则是他的田贵妃与袁贵妃。
田贵妃性子活泼，眉梢眼角都带着喜气，摸牌的动作都透着一股期待。
袁贵妃则温婉娴静，只是安静地陪着，偶尔轻笑一声。
大明最尊贵的四个女人，此刻正聚精会神地盯着桌上那些码得整整齐齐的象牙牌。
这正是朱由检命工匠赶制出来，给她们解闷消遣的小玩意儿——麻将。
“碰！”
田贵妃清脆地喊了一声，将两张牌推倒，又飞快地从牌墙上摸了一张，脸上的喜色几乎要溢出来。
“皇嫂，您可得当心了，妹妹这牌，快听了！”
张嫣只是温婉一笑，并不言语，纤纤玉指捻起一张牌，看了一眼，不紧不慢地打了出去。
朱由检轻咳了一声。
“哗啦——”
一声轻响。
一群受惊的林间鸟雀般，四位女子瞬间站起身来，脸上所有的闲适与笑意，在看到他的一刹那，立刻被恭谨与拘束所取代。
“陛下万安。”
“臣妾参见陛下。”
“都起来吧，不必多礼。”
朱由检大步上前，很自然地扶起离他最近的周皇后，目光扫过那桌上还未结束的牌局。
“看你们玩得开心，朕倒是有些羡慕了。”
周皇后没有在意牌局，而是仔细端详着他的脸，那眉宇间深藏的倦色，便是九五之尊的威仪也遮掩不住。
她伸出手，想为他抚平眉心的褶皱，却又在半空中停住，柔声问。
“陛下，您脸色瞧着不大好，可是朝事太过繁重？”
“是啊。”
朱由检没有否认，他拉着周皇后的手，在桌边坐下，其余三人也拘谨地跟着落座，不敢再碰桌上的牌。
他随手拿起一张“中”字象牙牌，在指尖把玩着。
那冰凉温润的触感，让他在朝堂上沸腾了一整天的杀意，也跟着平静了些许。
“朕今日，将朝堂上下，都逼得狠了些。”