众人退下。
乾清宫内那股山雨欲来的压抑，非但没有消散，反而愈发凝重，几乎要将空气都挤压成实质。
朱由检没有坐。
他就那么站在御阶之上，背对空无一人的大殿，像一尊沉默的，即将喷发的火山。
王承恩挥了挥手，示意所有内侍宫女悄无声息地退下。
他自己则像个影子般，守在殿门处，连呼吸都放到了最轻。
“传，锦衣卫指挥使吴孟明。”
朱由检的声音响起，没有一丝波澜。
可正是这种极致的平静，让王承恩的心脏骤然揪紧。
这是暴风雨前，最可怕的宁静。
“遵旨。”
不多时，身穿蟒袍的吴孟明脚步匆匆地赶来。
他本是武人出身，龙行虎步，气势不凡。
可今日，在踏入乾清宫门槛的那一刻，他只觉得一股无形的压力迎面扑来。
吴孟明不敢抬头，快步走到殿中，双膝一软，直接跪伏在地。
“臣，吴孟明，叩见陛下！”
朱由检缓缓转过身。
他没有说话，只用那双布满了血丝的眼睛，静静地俯瞰着跪在地上的吴孟明。
时间，在这一刻被无限拉长。
每一息，都像一把钝刀，在吴孟明的神经上反复切割。
冷汗从他的额角渗出，顺着脸颊滑落，滴在冰冷的金砖上，洇开一小片水渍。
终于，朱由检开口了。
“吴孟明。”
“臣在！”
吴孟明一个激灵，头埋得更低。
“朕让你掌管锦衣卫，是让你当朕的眼睛，当朕的耳朵。”
朱由检的声音依旧平淡，却字字诛心。
“边军的军饷，被克扣，被贪墨，朕不知道。”
“边军哗变，三千人啸聚山林，成了反贼，朕，还是不知道。”
他的声音陡然拔高，像一柄烧红的铁锤，狠狠砸下！
“要你何用！！！”
这声怒喝，如九天惊雷，在空旷的大殿内轰然炸响！
吴孟明只觉得一股巨力当胸撞来，整个人猛地一颤，趴伏在地的身体压得更低，几乎要与地面融为一体。
他浑身抖如筛糠，牙关都在“咯咯”作响。
他知道，任何解释，在此时都是取死之道！
说秦地的锦衣卫被秦王收买了？那是他无能！
说洪承畴一手遮天，消息传不出来？那更是他无能！
这位年轻的帝王，要的是结果！
是一双能洞穿一切黑暗的眼睛，是一对能聆听天下风声的耳朵！
给不了他想要的，那就去死！
“臣……臣罪该万死！”
吴孟明的声音从喉咙最深处挤出，带着浓重的颤音与恐惧。
他没有求饶，也没有辩解，只是用尽全身的力气，将额头重重磕在金砖之上！
“砰！”
“臣……请陛下，给臣一个戴罪立功的机会！”
“砰！”
“臣，亲自带人去秦地！三月之内，陕西一草一木之动，都瞒不过陛下的耳目！”
“砰！”
“今后各地耳目若再有差池，臣，提头来见！”
他一下又一下地磕着，额头很快见了血，鲜红的液体混着冷汗，染红了他身前的一片金砖。
朱由检冷冷地看着他。
看着这个曾经也算心腹的臣子，在自己面前，卑微如尘土。
他心中的怒火，并未因此消减半分。
许久。
久到吴孟明都以为自己下一刻就要被拖出去砍了的时候。
朱由检那冰冷的声音，才再次响起。
“机会，只有一次。”
吴孟明如蒙大赦，浑身一软，几乎瘫倒在地。
“滚去办。”
“你干不了，朕，就让别人来干！”
“谢……谢陛下天恩！”
吴孟明手脚并用地爬着后退，从鬼门关里走了一遭。
夜，深了。
乾清宫内，灯火通明。
朱由检依旧坐在御案之后，一动不动，像一尊没有感情的石雕。
他面前的奏疏堆积如山，可他一份都没有看。
他的脑海中，反复回荡着那封来自陕西的急报。
李自成。
这个名字，像一根毒刺，深深扎进了他的心里。
他以为，自己已经改变了历史的轨迹。
他以为，只要让百姓有饭吃，有工做，那些在原本历史上搅得天翻地覆的枭雄，便会自然而然地消弭于无形。
可他错了。
大错特错。
只要这腐朽的根还在，只要那些贪婪的蠹虫还在，这片土地上，就永远会滋生出绝望与反抗。
王承恩端着一碗参汤，小心翼翼地走了进来。
“皇爷，夜深了，您都一天没怎么进食了，喝口参汤，暖暖身子吧。”
他的声音放得极轻，生怕惊扰到沉思中的帝王。
朱由检没有反应。