张之极站在偏堂中，并未急于落座。
他的目光扫过那张巨大的陕西堪舆图，手指无意识地在腰间佩刀的鎏金刀柄上，一下一下地摩挲着。
五军都督府左都督，卫大将军，左柱国，英国公张维贤嫡子。
这些名号，足以压得大明九成九的武官喘不过气。
天下间，除了藩王，身份比他更尊贵的人，屈指可数。
可只有张之极自己清楚，这些光环，此刻更像是一座无形的沉重大山。
他脑海中，反复回响着临行前，乾清宫内，那位年轻天子对他的最后一句嘱托。
“不要辜负朕，和英国公的期许。”
那声音很平静，却比泰山更重。
是压力。
更是天底下独一份的信任！
他，张之极，必须将陕西的糜烂局势，彻底扭转！
他，必须将陛下的军令，不折不扣地执行到底！
身后传来轻微的脚步声。
孙传庭屏退了所有随从，独自一人走入堂内。
这位陕西前副总兵，此刻脸上再无半分面对洪承畴时的隐忍，取而代之的，是一种军人特有的纯粹肃杀。
他走到张之极身侧，对着他郑重一拱手。
“小公爷，在下孙传庭，字伯雅。”
张之极转过身，看着这位面容刚毅，眼神清正的中年将领，同样标准地抱拳回礼。
“军中无爵位，只有军职。”
他的声音沉稳，带着一种不容置疑的力量。
“伯雅兄，你我皆为陛下办事，不必如此称呼，直呼我名便可。”
孙传庭微微一怔，随即眼中闪过一丝真正的赞许。
不以身份压人，只以军务为先。
这位名满京城的“小公爷”，与他想象中那些飞扬跋扈的勋贵子弟，截然不同。
“是，之极兄。”
孙传庭从善如流，不再客套。
“坐。”
张之极指了指一旁的太师椅。
两人分主次落座，省去了一切虚礼，直入正题。
“伯雅兄，你久在陕西，对此地情势最为熟悉。”
张之极的目光再次投向那张堪舆图，眼神仿佛穿透了图纸，钉在了那几个叛乱的州府之上。
“现在陕西境内，到底有几处兵变，几处民变？为首者何人？规模如何？”
孙传庭的面色瞬间绷紧。
他站起身，走到堪舆图前，伸出手指，在地图上一个个地点了过去。
那声音低沉，清晰，却又透着一股压抑的怒火。
“如今陕西糜烂，大小反乱，不下十处。”
“但真正成了气候，为祸最甚的，主要有四股。”
“其一，在甘肃。”
他的手指重重点在地图的西北角。
“原甘州、临洮两卫的哗变士卒，裹挟家眷，啸聚山林。为首者，名李自成。此人原为临洮卫百户，颇有勇力，善于笼络人心，如今已聚拢了约三四千人马，在甘肃东部的山脉中流窜，最是棘手。”
李自成！
张之极的瞳孔微微一缩。
这个名字，他在锦衣卫呈报给陛下的密奏中见过。
孙传庭的手指移动，落在了陕北。
“其二，在宁塞堡。原守将神一元、神一魁兄弟，联合‘闯王’高迎祥，发动兵变，杀了主官，占据堡寨。此三人皆是悍卒，手下兵马约三千，据险而守，与南边的乱军遥相呼应。”
“其三，在韩城。王子顺、苗美二人，皆是当地无赖，却颇有煽动之能，聚集了数千流民，攻破县城，声势不小。只是其部众皆为乌合之众，战力不强，威胁稍次。”
“其四，在米脂。”
孙传庭的语气愈发沉重。
“延安府米脂县，有一人名为张献忠。此人本是边军，后因犯法被除名。他心思狡黠，手段狠辣，在米脂、绥德一带，聚集了大量因灾荒破产的流民与逃散的矿工，人数亦有三四千之众。此人专劫官仓与大户，倒未曾听闻其滥杀百姓。”
除了这四股最大的，还有一些零散的小股乱匪，如过街老鼠，四处流窜，为祸乡里。
张之极越听，脸色越是阴沉。
一股几乎要焚毁理智的怒火在他胸中熊熊燃烧。
他一拳砸在桌案上！
沉重的梨木发出不堪重负的闷响，茶杯高高跳起，滚烫的茶水泼洒满图，将“陕西”二字浸透。
“混账！”
他低吼出声，牙关紧咬，腮边的肌肉根根暴起。
“这个洪承畴，罪该万死！”
“陛下早已下旨，严令各地足额发放军饷！更派了户部杨侍郎亲至西北，巡查赈灾事宜！”
“银子到了，粮也到了！”
“他洪承畴，竟还能让陕西糜烂至此！”
“兵变！民变！”
“他眼里，还有没有陛下！还有没有这大明江山！”
滔天的怒火，让整个正堂的空气都变得灼热。
孙传庭沉默片刻，对着张之极深深一揖。
“洪承畴固然罪无可恕，然传庭身为副总兵，亦有失察之责。此间事了，传庭自当回京，向陛下面前领罪！”<