军当之无愧的核心。
而那六千从陕西各卫所抽调的军士，则显得军容不整，许多人脸上都带着茫然与沮丧。
孙传庭与他并辔而行，这位陕西前副总兵的脸上，写满了忧虑。
“之极兄。”
他终是没忍住，压着嗓子开口。
“此去宁塞堡，堡内叛军多为我大明旧卒，不少人过去与我麾下将士皆是袍泽。”
“如今刀兵相向，我担心……我担心营中士卒心中不忍，战时会手软。”
这番话极为恳切，也道出了此刻军中最大的隐患。
那些人造反，多是被克扣军饷逼得活不下去。
如今要让同样处境的卫所兵去砍杀他们，确实强人所难。
张之极没有立刻回答。
他的目光从远处的堡寨收回，转而望向路边被风吹得摇曳的草木。
今日，东南风。
他微微颔首，像是在印证某个念头，这才转头看向孙传庭，声音听不出丝毫波澜。
“伯雅兄，你的担忧，我明白。”
“但国法无情，军令如山。”
“陛下将陕西交到你我手上，不是让我们来念旧情的。”
他的话音一顿，随即下达了一道让所有人都无法理解的命令。
“传我将令！”
“大军继续前行，在宁塞堡东南面，约两里地处，扎营！”
此令一出，孙传庭当场愣住。
就连张之极身边一名英国公府出身的亲卫宿将，都骇然开口。
“小公爷！万万不可！”
这名亲卫是跟着老英国公上过真刀真枪战场的，他急切道：“两里之地，太近了！堡内叛军若趁夜突袭，我军立足未稳，仓促间阵型难展，必遭大祸！”
“兵法有云，围城当在五里之外，进可攻，退可守，方为万全之策啊！”
老成之言，字字在理。
孙传庭也投来询问的目光，显然他也认为此举太过冒险。
张之极却只是摆了摆手，脸上不见丝毫动摇。
“无妨。”
他的声音里带着一股让人不得不信服的笃定。
“本将，就是要他们看清楚，听清楚。”
他瞥了一眼远处的宁塞堡，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
“给堡内的兵士一个机会，也给我们自己一个机会。”
说完，他不再解释，继续下达一道道更加匪夷所思的军令。
“传令火头营！一到地方，立刻在营寨最前方，一字排开，架起所有行军大锅！”
“今晚，全军吃肉！”
“让饭香肉香，都给老子飘进宁塞堡里去！”
“伯雅兄！”他又转向孙传庭，“劳烦你去各营问一问，有没有熟识宁塞堡内守军的，挑出几十个嗓门大的，胆子也大的，我有用！”
“告诉他们，只是去城下喊话，不是冲锋，有功无过！”
尽管心中满是疑云，但孙传庭还是被张之极那股强大的自信所感染，他抱拳应诺：“是！我立刻去办！”
一道道军令，如投石入湖，在军中荡开层层涟漪。
半个时辰后。
宁塞堡东南两里外，一座庞大营寨拔地而起。
最令人瞠目结舌的，是营寨最前方，直面宁塞堡的那一面。
那里没有鹿角，没有拒马，甚至连一队像样的巡逻兵都没有。
有的，只是数十口巨大的行军大锅。
一字排开，底下烈火熊熊。
火头军的兵士们吆喝着，将一筐筐切好的肉块，毫不吝啬地倒入锅中。
肥瘦相间的羊肉，带着骨头的猪肉块，在滚沸的汤中剧烈翻腾，咕嘟咕嘟地冒着诱人的油花。
浓郁到霸道的肉香，混杂着大料和茱萸的辛辣，被和暖的东南风一卷，像一只无形的大手，慢悠悠地，却又无比清晰地，朝着西北方向的宁塞堡笼罩而去。
原本士气低落的卫所兵们，闻到这股味道，看着那一口口翻滚的肉锅，眼睛瞬间就直了。
“我的乖乖！吃肉了！”
“这是羊肉！我闻着味儿了！”
“小公爷说三天一顿肉，真没骗人！”
压抑的气氛被瞬间冲淡，取而代之的是一股原始的、对食物的渴望与兴奋。
军心，竟在这肉香之中，被轻而易举地重新凝聚。
就在这时，孙传庭领着几十个挑选出来的兵卒，来到张之极的中军帐前。
张之极看着这些面带忐忑的兵卒，直接开口。
“你们，都听好了！”
“等会儿，你们就去宁塞堡下，给本将把这几句话，翻来覆去地喊！谁喊得最响，今晚分肉，多分一斤！”
他清了清嗓子，声音清晰地传入每个人的耳朵。
“就说：皇帝陛下已派钦差大臣，将祸乱陕西的原总督洪承畴、西安府的秦王，尽数抓捕回京！”
“陛下有旨！即日起，补发陕西全境所有卫所近年欠饷！一文不少！”
“朝廷要彻底整改卫所制度！从此往后，兵就是兵，农就是农！当兵的不用再种地屯田，只管操练杀敌！”
“月月足饷，顿顿管饱，三天一顿肉！”