僵症’病源。此案已报刑部备案，卷宗编号甲字七十三。所有病患皆曾于护国寺进香，或饮过寺中所赠‘甘露水’。臣疑寺中有毒，故潜入查探。”
“胡说！”杨继猛地转身，笏板几乎指到陈越脸上，“护国寺百年古刹，香火鼎盛，何来毒物？你分明是信口雌黄！”
“杨大人，”陈越没看他，依旧面朝御座，“若寺中无毒，为何佛首炸裂时，喷出的是紫色毒烟而非香灰金粉？为何当日寺中千余香客，有三百一十七人归家后突发高烧、皮肤溃烂？”
他从怀中取出一个小琉璃瓶，举高：
“此物取自护国寺地下‘发酵池’。经太医院检验，是南洋邪物‘金蝉木’的孢子，遇水则活，入体则生，会将人变成活着的树木。寺中地下埋着用数百人培育的‘母体’，母体就在佛首之中，通过香炉散播孢子。”
杨继脸色铁青：“一派妖言！有何为证？”
陈越又从袖中取出一卷画轴，缓缓展开。
那是一幅工笔绘制的图——画的是一个人，皮肤已经半木化，呈现树皮状纹理，眼眶里长出细小的根须。
“这是尚服局女官赵雪。”陈越的声音冷下来，“三日前，她随臣入寺查案，误饮‘甘露水’，当夜发病。若非臣冒死取得解药，此刻已是一具‘人树’。杨大人若不信，可亲自前往尚服局查验——赵雪如今仍在病中，身上木化痕迹未消。”
殿里的空气瞬间凝固了。
杨继张着嘴，没发出声音。他身后几位清流官员交换着眼神，有人开始擦额头的汗。
御座上，皇帝捻玉佩的手指停了。
“赵雪……”皇帝低声重复，看向李广，“李广，尚服局可有报此事？”
李广躬身：“回皇爷，尚服局掌司前日确曾递话，言其下属女官赵雪突发怪疾，全身生木纹，已移出宫外静养。”
他没说病因为何，也没说病情如何。但这话里的余地，足够明白人听懂了。
杨继的喉结滚动了一下，声音低了些：“即便……即便寺中真有不妥，也该由有司查办！你一介医官，有何权动用火药，炸毁国宝？那尊佛……那尊佛是永乐爷留下的！”
“因为不炸，死的会是半城百姓。”
陈越的声音忽然变了调子。不是愤怒，不是辩解，是一种近乎冷酷的平静。
他站起身——这个举动在朝会上堪称大不敬，但此刻没人敢出声打断。
“那尊佛的头颅里，养着一个活着的‘母体’。”陈越一字一句道，“它通过管道，将孢子混入香炉烟雾，散播全寺。臣计算过，以那母体的规模，若不毁掉，三日之内，京城半数人口都会开始‘生根发芽’。”
他转向杨继，目光如刀：
“杨大人是愿意保一尊死佛，还是保半城活人？”
杨继下意识后退半步，官靴在青石板上蹭出刺耳的声响。他瞪着陈越，嘴唇动了动，没说出话。
殿里静得能听见烛火燃烧的噼啪声。
“够了。”
御座上的声音响起来。
所有人低下头。
皇帝的目光在陈越脸上停留了很久，才移开：“护国寺之事，朕已知晓。圆通以邪术害人，罪该万死。陈越毁佛救民，虽手段过激，情有可原。”
杨继猛地抬头：“陛下！那佛——”
“佛是死的，人是活的。”皇帝打断他，声音里透出疲惫，“一尊佛像，换半城百姓的命，值了。”
这话等于定了性。
杨继脸色灰败，握着笏板的手开始发抖。他身后几名清流官员欲言又止，终究没敢再出声。
“但是，”皇帝话锋一转，“陈越擅自动武，惊扰太后，确有不妥。罚俸半年，以儆效尤。”
“臣领罚。”陈越跪下叩首。
“至于护国寺余孽，”皇帝看向李广，“东厂会同锦衣卫，彻查追捕。凡与圆通有牵连者，一律严办。”
“奴婢遵旨。”李广躬身。
皇帝摆摆手，身子往后靠了靠，似乎想结束这个话题。但陈越没动。
“陛下，臣还有一事启奏。”
皇帝皱眉：“讲。”
陈越抬起头，目光扫过满殿文武：
“护国寺之事，让臣想到一事——我大明闭关于陆，祸患却可从海上来。圆通所用邪术毒物，皆源自南洋。近年南洋诸国朝贡，所献‘宝物’中，不乏诡异之物。”
他顿了顿，看到几位官员露出若有所思的表情：
“臣以为，与其被动防范，不如主动探查。下月万寿圣节，各国使团齐聚京师。臣请陛下恩准，于朝贡礼毕后，在皇城西苑设一小规模‘百艺展示’。”
“百艺展示？”皇帝似乎来了兴趣。
“正是。”陈越从袖中取出一份章程，双手奉上，“邀各国使团中工匠、医者、方士，展示其国独特技艺、珍奇物料。我大明亦派人才参与，展天朝物华。”
李广走下御阶，接过章程呈上。
皇帝翻开，眉头时而舒展时而紧锁。
陈越跪在下方，继续解释：
“此举有三利。其一，彰天朝海纳百川之气度，令诸番心悦诚服。其二，互通有无，或可得海外良种良法，惠及百姓。其三……”
他压低声音：
“可借机观察诸国使团，筛查是否有人携带类似‘金蝉木’的邪物入京。若有，便可提前防范。”
皇帝合上章程，抬眼看他：“你想让太医院参与？”
“是。”陈越点头，“臣拟设‘齿健’一角，展太医院新研的洁牙药膏、护齿之法。一来推广医道，二来……”
他顿了顿：
“牙为骨之余，亦为血脉末梢。许多邪术蛊毒，皆从口入，在齿间留痕。臣可借‘看牙’之名，为各国使团中人检查，实则探查是否身中邪毒，或身怀邪物。”
殿里更静了。
所有人都听懂了弦外之音——这不是文化交流，是披着友好外衣的筛