刘三浑身发抖，连连磕头。“属下不敢！属下不敢！”李裹儿直起身。“不敢就好。”她重新走回主位，坐下。“从今日起，京城分坛，暂缓一切行动。违令者，按教规处置。”她顿了顿，看向韩举人。“韩举人，你负责监督。”韩举人躬身。“属下遵命。”李裹儿不再多言，起身走进暗道。脚步声渐远。密室里，死一般寂静。刘三瘫坐在地上，冷汗浸透后背。马老叹了口气，摇摇头。孙老闭着眼，嘴唇微颤。陈先生低着头，不知在想什么。韩举人站在原地，眼神复杂。他看了一眼暗道入口，又看了一眼瘫坐的刘三，最终什么也没说。李裹儿回到顾府时，天已微亮。她翻墙而入，悄无声息地回到东厢房。关上门，背靠着门板，长舒一口气。方才密室中那一场，看似她压住了局面。但她知道，刘三和韩举人不会甘心。北教的人，从来就没真正服过她。可她不后悔。如果顾铭真能让百姓过上好日子。红莲教……或许真的该换条路走了。她走到窗边，推开窗。晨光熹微，天边泛起鱼肚白。远处传来鸡鸣声，清脆悠长。新的一天，开始了。李裹儿看着那抹晨光，心中那裂痕，已蔓延成无法弥合的鸿沟。一边是教规血仇。一边是百姓生计。她该选哪边？她不知道。一月的时间迅速过去。首月征税完成。京畿十一县的税银陆续解送入库，户部连夜核验，账目在寅时三刻终于算清。户部尚书吴开源盯着那份汇总文书，反复看了三遍，指尖微微发颤。他抬头看向值房里等待的几位郎中，声音有些发干：“去请解阁老和顾铭过来。”窗外天色仍是浓黑，檐角挂着的灯笼在风里摇晃。解熹和顾铭赶到户部时，寅时刚过。值房里烛火通明，吴开源将那卷文书递过去，没有说话。解熹接过，展开，目光落在最后那行数字上。他静了片刻，将文书递给顾铭。顾铭接过来看。纸上是密密麻麻的县名和数额，最后一行写着：京畿道丁酉年首月征银总计，较去年同期增三成。三成。他抬起眼，看向解熹。解熹脸上没什么表情，只是点了点头，转向吴开源：“因由？”“清理隐田，杜绝盘剥。”吴开源答得简练。“往年各县胥吏层层加派，中饱私囊，如今一条鞭法明定税额，官收官解，这笔钱便进了国库。”他顿了顿，补了一句：“百姓实际缴纳的数额，比往年少了近两成。”顾铭握着文书的手指紧了紧。值房里一片寂静，只听见烛火噼啪轻响。窗外渐渐泛起灰白色，晨光从窗纸透进来，落在青砖地上，拖出长长的影子。解熹转身，走到案前，提笔蘸墨。他开始写起了奏折，将这试点的成果，一字一句，报给皇帝。天刚亮，奏折就递进宫中。赵延正在用早膳，陈恩捧着奏折进来，低声禀报。赵延放下银箸，接过奏折，展开。他的目光一行行扫过那些数字，最后停在“增三成”三个字上。半晌，他抬起头。“召解熹、顾铭。”陈恩躬身应下，退出殿外。赵延重新拿起奏折，又看了一遍。然后他笑了笑，将奏折轻轻放在案上，端起茶盏，抿了一口。很快，解熹和顾铭就赶到了宫门外候着。宫门开了，小太监小跑着出来，躬身引他们入内。陈恩已在殿外等候，见他们来，微微颔首，推开了殿门。赵延坐在御案后，手里拿着那份奏折。解熹和顾铭行礼。“平身。”赵延的声音从上方传来，听不出情绪。他放下奏折，目光落在顾铭身上，看了片刻。“顾铭。”“臣在。”“一条鞭法，是你提的。”“是。”“推行之中，阻力不小。”“是。”“新丘县的事，朕听说了。”“你做得很好。”他放下奏折，看向顾铭，脸上终于露出一丝笑意。那笑意很淡，却让整个殿里的气氛陡然一松。“朕没看错人。”他转向陈恩：“拟旨。”陈恩躬身，铺开黄绢，提笔蘸墨。“顾铭推行新法有功，赐金百两，锦缎二十匹，加授正五品中议大夫，仍兼京畿巡按御史。”顾铭跪下谢恩。赵延摆摆手，让他起来，目光却转向了解熹。“解卿。”“臣在。”“试点既成，便该扩大。”赵延声音沉稳，“江南道乃赋税重地，也该动一动了。”解熹躬身：“陛下圣明。”“拟第二道旨。”赵延道。“一条鞭法试点，扩大至江南道。着户部、江南布政使司协同办理，由解熹总领，顾铭协理。”陈恩笔下不停，墨迹在黄绢上蜿蜒。旨意很快拟好，用了印，交到解熹手中。赵延又嘱咐了几句，便让他们退下。两人走出养心殿，殿门在身后缓缓合拢。晨光已盛，照在汉白玉台阶上，明晃晃一片。顾铭眯了眯眼，深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，却带着清冽的生机。解熹走在他身侧，忽然开口。“长生。”“学生听着。”“江南道不比京畿。