他的声音沉重，带着真正的痛心与愧疚。
公子田训连忙还礼：“大将军言重了。三公子是三公子，大将军是大将军，我们分得清。”
“不，是我教子无方。”运费雨摇头，眼神痛苦，“运费业这个逆子……从小就不成器。除了吃就是睡，贪吃贪睡简直成了习惯。我让他习武，他嫌累；让他读书，他嫌烦。一点都没有我们运费家的武勇与气节，简直就是……废物。”
他深吸一口气：“所以他一直被家里兄弟和旁人戏称为‘三公子’——不是排行第三，而是‘三流公子’的意思。没想到这个称呼传开了，他自己倒不以为耻……”
运费雨说到这里，声音哽咽，说不下去了。一个征战沙场半生的大将军，此刻因为儿子的不成器，在众人面前露出如此脆弱的一面。
皇帝拍拍他的肩膀：“现在不是自责的时候。我们现在要做的，是尽快赶到南桂城，制止你儿子继续作恶，解救南桂城百姓。”
“是！”运费雨挺直脊背，眼中重新燃起光芒，“陛下，臣请为先锋，先一步赶往南桂城，将那逆子拿下！”
“准。”皇帝点头，“但你带一百亲兵不够。朕拨你一千禁军，你先行出发。记住，尽量不动刀兵，能和平解决最好。但如果他反抗……”
“臣明白。”运费雨眼神一凛，“若他敢反抗，臣……大义灭亲。”
队伍重新出发。运费雨带着一千禁军，快马加鞭，向北疾驰而去。皇帝率领剩下的七千余人，保持原速继续前进。
十月二日，队伍穿过湖南，进入湖北地界。
十月三日清晨，他们终于看到了南桂城的轮廓。
而此时的气温，已经降至十七度。
南桂城的城墙在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽，安静地卧在大地上。十月三日的湖北地区，清晨气温只有十七度，湿度依然很高，空气中弥漫着冰冷的雾气，吸进肺里让人忍不住打个寒颤。
皇帝华河苏从马车里走出来，立刻感到一股寒意。他在广州城习惯了三十多度的湿热，突然来到十七度的环境，虽然穿了夹袄，但还是觉得冷。他裹紧衣服，望向远处的城池，眉头渐渐皱起。
太安静了。
不是寻常清晨的宁静，而是一种死寂。没有鸡鸣，没有犬吠，没有人声，没有车马声。就连风吹过城墙缺口的声音，都显得格外清晰。
队伍在南桂城外三里处停下。大将军运费雨已经先一步抵达，此刻正骑马立在队伍最前方，脸色凝重。
“陛下，”运费雨策马过来，“情况不对。”
“怎么不对？”皇帝问。
“臣今晨抵达时，城门大开，但城门口没有一个守卫。”运费雨的声音压得很低，仿佛怕打破这诡异的寂静，“臣派了一小队人进城探查，回报说……城内空无一人。”
“空无一人？”公子田训惊呼，“这不可能！南桂城再怎么样，也有几千百姓，还有守军……”
“但事实就是如此。”运费雨说，“至少城门口一带，一个人都没有。我不敢贸然深入，等陛下定夺。”
皇帝沉默片刻，下令：“全军戒备，缓缓进城。”
八千三百人的队伍开始向南桂城移动。马蹄声、脚步声在寂静的清晨里显得格外响亮，甚至有些刺耳。士兵们握紧兵器，警惕地观察四周。文官和女眷被保护在队伍中央，但每个人都能感觉到空气中弥漫的不安。
城门果然大开。那两扇厚重的榆木门板，此刻向两侧敞开，门轴处有新鲜的摩擦痕迹——说明是不久前刚打开的。但城门处空荡荡的，没有守卫，没有行人，甚至连一只野狗都没有。
队伍进入城门，来到主街。
眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
街道上空无一人。两侧的店铺门窗紧闭，有些门上还挂着锁，有些则半开着，里面黑洞洞的，像一张张无声呐喊的嘴。青石板路面上散落着各种杂物：一只破草鞋、半截扁担、撕碎的布条、打翻的菜篮……仿佛不久前这里发生过混乱，但混乱过后，所有人都消失了。
更诡异的是，街道太干净了——不是说整洁，而是缺乏生气。没有晾晒的衣物，没有堆放的货物，没有玩耍的孩童，没有闲聊的老人。整条街就像一幅静止的画，画里的人都被抹去了，只剩下空洞的背景。
“这……这不对……”士大夫福政喃喃说道，他的声音在寂静的街道上格外清晰，“我们离开时，南桂城虽然萧条，但至少还有人。店铺虽然冷清，但至少还开着。街道虽然空旷，但至少还能看到几个行人……”
葡萄氏寒春紧紧抓住妹妹的手，两人的脸色都白了。林香颤抖着说：“福政先生说的不对吗？安静的可怕，不是还有两三个手无寸铁的士兵守在外面吗？我们逃出来那天，城墙上还有打盹的士兵，城门口还有检查的守卫……怎么现在一个都没有了？”
公子田训跳下马，走到一家店铺前。这是一家布庄，门板上挂着“暂停营业”的木牌，但门没有锁。他轻轻一推，门吱呀一声开了。
里面空无一人。
货架上还摆着几卷布匹，但已经落满灰尘。柜台上的账本摊开着，毛笔搁在砚台边，墨迹早已干透。地上有一只打翻的茶杯，茶水渍已经变成深褐色。
公子田训退出来，又进了隔壁的米铺、对面的茶肆、斜对面的铁匠铺……全都是空的。没有人，没有活物，甚至连老鼠都看不到。
“不对，不对……”公子田训的声音开始发颤，“三公子运费业去哪了？还有监狱里的人……耀华兴、赵柳……她们还在监狱里！”
他想起离开南桂城那天，在监狱里与赵柳、耀华兴告别的情景。那两个坚强的女子，让他们一定要逃出去，一定要把南桂城的情况告诉朝廷。现在朝廷来了，大军来了，皇帝来了……但她们呢？
皇帝华河苏的脸色已经变得极其难看。他也在察看街道两侧的房屋，越看心越沉。这种空寂，这种死