来北往，有驿卒快马加鞭，也有像他们这样的旅人。每隔三十里便有驿站，可换马、歇脚、补充食水。这种官道的便利，确实远非丛林小路可比。
傍晚时分，车队在第一个驿站停下。众人下车活动筋骨，吃了些热食，又继续赶路。车夫说夜间也可行路，广道平坦，且沿途有灯笼照明——这是官道的特权。
夜幕降临，广道两旁的灯笼逐一点亮，昏黄的光晕在夜色中连成一线，指引着方向。马车上也挂起了风灯，随着颠簸而摇晃。
运费业醒了，摸着肚子说又饿了。公子田训从行囊里拿出干粮分给大家，是广州买的烧饼和肉干，虽不如新鲜饭菜可口，但能充饥。
红镜武望着星空，又开始滔滔不绝：“看那北斗七星，指向北方，正是我们行进的方向。还有那颗明亮的，是紫微星，主贵人相助。我早说过，我们此行……”
“武兄，”耀华兴轻声打断，“夜里风大，还是少说话，免得灌风着凉。”
红镜武讪讪闭嘴，但眼睛仍望着星空，手指在膝盖上虚划着星图。
马车在夜色中前行，灯笼的光在黑暗中划出流动的轨迹。广道像一条发光的带子，蜿蜒伸向北方，伸向湖南区，伸向他们要归还债务的各城，也伸向南桂城——那个一切开始的地方。
而他们不知道的是，在北方数百里外，另一场暗流正在涌动。
同一日，河南区湖州城。
这座城池位于河南区中部，气候比岭南冷得多。十月二十九日，湖州城的天空同样多云，但气温只有五度左右，寒风已经带着初冬的凛冽。街道上的行人裹着厚衣，呵出的气在空气中凝成白雾。
城东一座不起眼的宅院里，门窗紧闭。
屋内烧着炭盆，橙红的炭火发出细微的噼啪声，驱散着寒意。房间陈设简单，但用品皆是上等货色——紫檀木桌椅，景德镇瓷器，墙上挂着名家字画，只是内容都偏阴郁，多是夜雨孤舟、寒山暮雪之类。
刺客演凌坐在桌边，手里捏着一封信，反复看着。
他面容瘦削，眼神锐利如鹰，但此刻这双眼睛里却有一丝庆幸。他穿着黑色劲装，外罩一件狐皮坎肩，手指修长，指关节处有厚茧，那是常年握剑留下的痕迹。
“幸好，幸好……”他喃喃自语，将信纸放下，端起茶杯抿了一口，“凌族中央只是发函训斥，没有将我逐出的意思。还好还好。还给了两千三百两白银，说是精神损失费。”
他嘴角勾起一抹讽刺的笑：“率一千士兵攻打南桂城失败，损兵折将，还能拿到赔偿。这世道……”
话未说完，一个身影从里间快步走出。
面容姣好但眉宇间带着煞气，穿着一身绛紫色衣裙，外披狐裘。她是演凌的妻子，冰齐双。
“你还笑得出来？”冰齐双声音冷冽，走到桌前，一把抓过信纸扫了几眼，随即重重拍在桌上，“演凌！你知不知道你差点害死我们全家？”
演凌缩了缩脖子：“夫人息怒，我这不是……这不是没事吗？你看，中央还给了赔偿……”
“赔偿？”冰齐双冷笑，“两千三百两白银，买你一条命？买我们全家的命？演凌啊演凌，你做事能不能动动脑子？率兵攻打朝廷城池，这是军事挑衅！若是朝廷当真追究，你以为凌族会保你？他们会第一时间把你交出去，撇清关系！”
她越说越气，伸手揪住演凌的耳朵：“你独自一人去闯南桂城也就罢了，那是刺客本行，就算被抓，也只是一人之事。可你调兵！调了一千士兵！你是想让整个凌族和朝廷开战吗？”
“疼疼疼……”演凌龇牙咧嘴，“夫人轻点……我这不是……不是想快点解决问题嘛。单族那边催得紧，我若再不拿出点成绩，他们在中央的压力下，说不定真要放弃我这个分支……”
“那也不能用这种方式！”冰齐双松开手，但眼中怒火未消，“你知不知道，这几个月我天天提心吊胆？生怕哪天官兵冲进门来，把我们全家抓去问斩？你知不知道，儿子夜里哭醒，喊着怕爹爹回不来？”
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演凌揉着通红的耳朵，小声嘟囔：“我这不是回来了嘛……而且中央也说了，此事到此为止，朝廷收了赔款，不再追究。你看，这不是好事吗？”
“好事？”冰齐双气极反笑，“演凌，你什么时候才能成熟一点？这次是运气好，朝廷不想扩大事端，凌族也不想真开战，双方各退一步。可你以为事情就这么结束了？南桂城还在，单族要的人你还没抓到，任务还是没完成！”
她深吸几口气，压下怒火，在桌边坐下：“凌族长安城中央训斥你，是给你警告。赔你钱，是给你安抚，让你继续做事。你真以为这是对你的奖赏？”
演凌沉默片刻，终于收起那副玩世不恭的表情，认真道：“夫人说的是。我……我确实冲动了。”
见他认错，冰齐双神色稍缓，但语气依然严厉：“以后做事，多用脑子。你是个刺客，不是将军。刺客有刺客的做法，隐秘，精准，一击必杀。调兵攻城，那是将军的事，不是你该做的。”
“可是南桂城守卫森严，我独自一人实在难以……”演凌说到一半，见夫人眼神又冷下来，连忙改口，“好好好，我以后注意，注意。”
这时，里间传来婴儿的啼哭声。
冰齐双立刻起身，快步走进里间。演凌也跟着进去。
房间内布置得温馨许多，摇篮、玩具、小衣服整齐摆放。摇篮里，一个一岁左右的男婴正挥着小手大哭，脸蛋涨得通红，眼泪鼻涕糊了一脸。
这是他们的儿子，演验。
“宝贝不哭，宝贝不哭……”冰齐双轻柔地将儿子抱起来，轻轻摇晃，声音温柔得与方才判若两人，“娘在这里，爹爹也在这里，不怕不怕。”
但演验哭得更凶了，小手乱挥，小脚乱蹬。
演凌站在一旁，手足无措：“这……这怎么