京东路的运河码头，晨雾还没散，就被一阵争吵声搅开了。沈砚之站在闸口的凉棚下，看着船户们围着新贴的告示议论，眉头不由得微微扬起——那告示上写着“漕运自报制”的细则，墨迹还带着未干的潮气。
“自报损耗？沈大人怕不是在说笑！”一个满脸络腮胡的船户把烟杆往鞋底上磕，火星溅在青石板上，“报少了，真丢了粮食算谁的？报多了，官府能乐意？”
旁边的钱老七摸着光溜溜的下巴，眼里转着精明的念头。他跑漕运三十年，最擅长在“损耗”上做文章——明明只丢了两石米，偏报五石，多出来的差额要么偷偷卖掉，要么跟管事的官吏分了。此刻见告示上写着“多退少补，连准三月免半年保费”，他嘴角撇出一抹冷笑：“我倒要试试，这规矩到底顶不顶用。”
沈砚之没理会这些议论，只让书吏给每个船户发了“自报单”。单上要填出发地、目的地、载货量，最重要的一栏是“预估损耗”，旁边附着小字：“如实申报，误差超两成者，罚双倍保费；连续三月误差不足一成，免半年保费。”
钱老七接过单子，大笔一挥填了“损耗三成”。他这艘船装了一百石糙米，三成就是三十石——别说遇风浪，就是真翻了船，也未必能丢这么多。他心里打着算盘：先多报些，回头说“风浪太大，实际丢了三十五石”，官府总不能真去捞水里的米，最后顶多按“多报”罚点钱，横竖比老实申报划算。
书吏见了他的单子，眉头皱了皱：“钱七爷，您这船是去济南，水路平稳，往年损耗最多不过一成，报三成……”
“你懂什么！”钱老七把眼一瞪，“天有不测风云，我这是防着万一！”
沈砚之在凉棚下看得清楚，却没说话。他知道，船户们跟了一辈子漕运，早就被“虚报损耗”的猫腻养刁了，想让他们立刻信这套新规矩，难。他转头对身边的通判道：“派人跟着钱老七的船，记清楚每天的水情、载货量，半点都不能错。”
接下来的半个月，京东路的漕运码头热闹得像个市集。船户们报的损耗五花八门：有的说“怕遭海盗，预估丢一半”，有的说“船旧了，漏点水很正常，先报十石”，最离谱的是个年轻船户，竟写“可能被鱼叼走五石”，惹得众人哄笑。
沈砚之每天都在闸口等着船回来。头一艘靠岸的是去沧州的王老五，他报的损耗是“五石”，实际清点只少了三石。书吏按规矩算：“误差两石，不足一成，记合格。”王老五愣了愣，摸着后脑勺笑：“这就完了？不罚？”
“不仅不罚，连续合格还有奖励。”沈砚之递给他一张“合格凭证”，“下次再准，就能积两分了。”
王老五拿着凭证，眼睛亮了——他跑船二十年，从没见过官府对“损耗”这么松快过，以往不管丢没丢粮，总得被官吏敲走几石当“孝敬”，如今如实报了，反倒受了待见。
十日后，钱老七的船回来了。他一靠岸就喊：“不得了！济南段遇着大风，丢了三十五石米！”说着就往舱里钻，想把提前藏好的空麻袋搬出来“作证”。
没想到通判带着两个衙役早等在码头，手里拿着本厚厚的记录：“钱七爷，您这一路水情我们都记着了——从京东到济南，天天晴天，风力不过三级，您的船连篷布都没湿，怎么会丢三十五石？”
钱老七的脸“唰”地白了。通判又拿出个小秤：“我们还查了您的船底，发现夹层里藏着十五石米，想必是想偷偷卖掉，再用‘损耗’搪塞过去吧？”
人赃俱获，钱老七哑口无言。书吏按着规矩算账：“申报损耗三十石，实际只丢了两石（还是您自己藏起来的），误差超两倍，罚双倍保费——您这趟运费是二十两，保费原本四两，现在罚八两。”
“什么？八两！”钱老七像被踩了尾巴的猫，跳起来就要骂，却被通判冷冷打断：“您要是不服，咱们就去济南府衙对对账，看看您藏的米到底卖给了谁。”
这话戳中了钱老七的软肋。他藏的米是要偷偷卖给粮贩子的，真闹到官府，可不是罚钱这么简单。他只能咬着牙掏出八两银子，心疼得直拍大腿：“这破规矩！真是要了我的老命！”
周围的船户看得清楚，心里都打起了算盘：钱老七报那么狠，结果被罚得掉眼泪；王老五老实报，反倒没事——看来这新规矩是来真的。
第二个月，报损耗的单子就靠谱多了。去德州的张大头报“损耗八石”，实际丢了七石，误差不足一成，领了张合格凭证；去青州的李三娘更精，算着船龄、水情，报“六石”，最后只少了五石，书吏笑着给她盖了个“优秀”的红章。
钱老七吃了亏，也学乖了。他第二次报的是“损耗八石”，一路小心翼翼，连篷布都检查了三遍，到岸时只丢了七石五斗。书吏算完账，递给他一张凭证：“误差半石，合格。”钱老七捏着凭证，脸上红一阵白一阵——活了大半辈子，竟被个年轻侍郎的新规矩治得服服帖帖。
两个月后，沈砚之拿着京东路的漕运账册进宫时，册子里的数字漂亮得惊人：船户自报的损耗与实际损耗，平均误差不足一成，比往年靠官吏核查时的“三成误差”好了太多。更让人意外的是，漕运效率也快了——船户们怕耽误了回程拿奖励，都卯着劲赶路，以往要走二十天的水路，如今十五天就能到。
仁宗翻着账册，忽然指着钱老七的名字笑：“这个钱老七，从三成降到半成，倒是进步快。”
“他被罚了一次，就知道这规矩碰不得。”沈砚之解释道，“其实船户们心里都有杆秤，知道正常损耗该多少，只是以前没规矩管着，才敢胡来。如今‘多报罚、少报奖’，他们自己就把秤校准了。”
仁宗合上账册，望着窗外的漕运码头方向，眼里满是笑意：“你这法子，比派十个御史盯着还管用。让百姓自己管自己，才是真的省心。”他提笔在