绍绪八年，二月十六日，盛京。
袁罡以病生生拖了五日。前三日，绍绪帝根本没有管他。二月十五日朝会，袁罡继续请假，绍绪帝则派了太医到袁罡府上问诊，虽然太医回禀次辅确实在病中，但是绍绪帝依然派了安达上门催袁罡当值。
二月十六日，袁罡拖着病体到了内阁。此时他知道，这个复灭三立的圣旨，是怎么都拖不过去了。怀着万分的悲痛，他磨磨叽叽地从早晨卯时，到下午酉时，才将草拟的圣旨和《河东生徒名录》递交给了司礼监文书房一直等着的小内监。
等小内监走后，内阁值房一片死寂。残阳，象一块将熄的炭，通过内阁值房高阔的槛窗，投下道道森冷的光栅。那光，不是温暖的金色，而是淬了冰的赤铜色，沉沉压在紫檀木长案、青砖地面，压在袁罡几乎被抽空了骨头的脊梁上。隐隐似有更漏声，一滴，一滴，敲打在凝固的时间里，也敲打在他早已千疮百孔的心上。
袁罡牵起一丝嘴唇，直在讽刺自己的不仁、不义和不勇，唯独没有不忠。五日的病，是脆弱的盾，挡不住皇权催命的箭。安达那阉竖尖利如锥的眼神，太医那敷衍了事的指尖，都在宣告一个事实：这具残躯，连同它所承载的一切信念与骄傲，都到了该被碾碎、被献祭给陛下的时刻。
他的目光，迟缓而粘稠，如同垂死之人的手，抚过这间他耗费了半生心血、承载了帝国最内核机密与最肮脏交易的屋子。
袁罡目光首先落在那方端砚上。隆裕三十六年春，他初入内阁，正是意气风发。彼时的首辅贾休，须发皆白，眼神却亮如寒星。彼时的裴桓荣近五十岁，正是意气风发的时候，亲手将这方沉甸甸的端溪老坑石砚推到他面前。那砚台温润如玉，墨池深邃如渊。
“玄成，”裴桓荣的声音带着金石之质，穿透二十年时光，此刻在死寂的值房内轰然回响，“此砚非石，乃江山之重。墨磨于此，字落于诏，便是万民生死，千秋功罪。守其黑，方知其白；知其白，更须守其黑。慎之！重之！”而那一刻，贾休则抚须点头。
袁罡指尖触及冰凉的石质，感受到的是一股磅礴的、近乎神圣的责任。他仿佛看到自己笔下的诏令，化作春霖润泽干涸的田亩，化作利剑斩断贪腐的锁链。那份沉甸，是荣耀的冠冕。
而如今，这方砚台依旧沉默。墨池边缘积着干涸的墨垢，像凝固的、发黑的血痂。它冷冷地映着袁罡此刻枯槁的形容。他刚才磨墨拟写那封绝灭三立书院的圣旨时，墨条在砚池中发出的不再是沙沙的、充满韵律的声响，而是如同钝刀刮骨般的、令人牙酸的嘶鸣。那墨，黑得如此绝望，仿佛吸尽了这值房内所有的光。哪里还有“白”？哪里还有“生”？这方曾承载“江山之重”的端砚，如今只盛满了“江山之罪”。它象一个沉默的审判者，无声地控诉着他用这双手、这笔墨，犯下的滔天罪孽。
视线微移，落在了端砚旁那枚袁罡常用的竹臂搁上。这臂搁并非名贵材质，只是寻常湘妃竹所制，却因常年摩挲，表面泛着一层深邃温厚的包浆，如同沉淀了岁月的琥珀。竹节处天然生成的斑驳泪痕，此刻在昏暗的光线下，仿佛真的在无声泣血。
指尖颤斗着，轻轻抚上那冰凉的竹面。一股带着竹叶清苦和旧墨幽香的气息，混杂着记忆深处凛冽的寒意，瞬间将他拖回了隆裕四十年那个滴水成冰的冬天。
记忆的狂澜轰然席卷！
紫禁城笼罩在巫蛊案的阴云之下，肃杀得令人窒息。先太子被构陷以木偶诅咒君父，证据“确凿”，龙颜震怒，朝野禁若寒蝉。值此危局，满朝朱紫，唯有裴桓荣，身形清癯如古松，在奉天殿上，迎着隆裕帝能冻裂金石的目光，昂然而立！
“陛下！”裴桓荣的声音并不高亢，却如金玉交击，字字清淅地响彻死寂的大殿，“巫蛊魇镇，乃汉武戾太子之祸始！史笔如铁，前车之鉴未远！太子仁孝纯良，天下共鉴！此等构陷伎俩，瞒得过一时，焉能欺青史万代？！老臣以项上人头、阖族性命担保，太子绝无此心，更无此行！此乃小人构陷，意在动摇国本！陛下明察！”
那番话，如同投入寒潭的巨石，激起的不是水花，而是死寂中更深的恐惧。已然老迈隆裕帝的脸色阴沉得能滴下水来，龙袍袖中的手紧握成拳，指节发白。殿内空气凝固，针落可闻。裴桓荣的目光却毫无畏惧，如两柄淬火的利剑，直刺御座之上，那眼神里燃烧的，是士大夫为护持正道、为护卫储君、为社稷安稳而不惜粉身碎骨的决绝！是“文死谏”风骨最璀灿的绽放！然而，猜忌的毒藤早已缠绕了帝王之心。隆裕帝拂袖厉喝：“裴桓荣！尔敢咆哮君前，为逆子张目？！讽谏朕为昏君？”
“臣非为太子张目，乃为陛下之圣德，为大明之江山张目！”裴桓荣的声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的穿透力，“若陛下执意信谗言而弃骨肉，亲小人而远贤良，则国本动摇，祸乱不远！微臣……无颜再立于朝堂之上！”
话音落，满殿死寂！裴桓荣不再看那御座上冰冷的龙颜，他猛地抬手，“咔哒”一声脆响，竟是将腰间像征一品大员身份的玉带扣生生解下！那沉重的玉带落在大殿光洁如镜的金砖上，发出令人心惊肉跳的闷响。紧接着，他又从袖中取出代表阁臣权柄的象牙笏板，双手平托，高举过顶，然后，缓缓地、无比郑重地放在了那解下的玉带之上！
解玉带，置牙笏！
这是最决绝的无声宣言！是士大夫对昏聩君权最彻底的、不留一丝馀地的切割！是“道不行，乘桴浮于海”的凛然实践！
“臣裴桓荣，老迈昏聩，不堪驱使，恳乞骸骨，归老林泉！”他声音平静得如同深潭古井，却蕴含着足以让山河变色的力量。说罢，不看任何人，更不待隆裕帝回应，竟转身，脊梁挺得笔直，一步一步，踏着满殿惊骇的目光，走出了那像征着帝国最高权力、此刻却弥漫着不祥与昏聩的奉天殿！寒风卷起他宽大的袍袖，那背影，孤单却顶天立地，如同一柄刺破乌云的孤剑！