霜狼堡的冬幕节庆典持续了三天。当最后一批醉酒佣兵被拖出酒馆，当广场上燃烧的圣火终于熄灭成袅袅青烟，北境短暂的欢腾告一段落，现实的重担重新压在每个人的肩上。
公爵府书房里，炉火噼啪作响。狼坐在宽大的橡木书桌后，那张椅子对他十六岁的身体来说还显得过于巨大。但他挺直腰背的姿态，已经有了几分已故父亲的神韵。
林越坐在他对面，手中端着一杯加了蜂蜜的热奶。桌面上摊开着一张北境地图，上面用红蓝两色标注着兵力部署和已知的深渊异常点。
“……黑刃兄弟会余孽逃往了东北方向的‘碎骨峡谷’，那里是他们的老巢。”雷恩指着地图上的一处险峻地形，“莫里斯的总管卫队中，有七名军官参与了阴谋，已经下狱。但问题在于，我们缺乏足够的可信人手替换这些职位。北境军团的忠诚度……需要时间验证。”
少年公爵揉了揉眉心，这个动作让他看起来终于像个疲惫的孩子：“更重要的是粮食。今年北境收成本就不好，莫里斯掌权期间又大量挪用储备粮去换取魔法材料，现在城堡粮仓只能支撑两个月。而冬季还有三个月才结束。”
林越放下杯子：“我可以从我的世界调运粮食过来。但问题是如何解释来源？突然出现的大批粮食会引起怀疑。”
“就说从南方秘密采购，通过地下渠道运抵。”雷恩显然已经思考过这个问题，“卡尔熟悉走私路线，他可以负责对接。当然，我会用等值的北境特产支付——毛皮、矿石、魔核，还有……时间遗物。”
提到时间遗物，房间里的气氛凝重了几分。
冬幕节事件后，城堡进行了彻底搜查。在莫里斯的密室和银面人据点中，共缴获了二十七件不同类型的时间遗物：有能让局部时间加速或减速的怀表，有能将物品短暂送回过去的沙漏，甚至有能窥见未来片段的梦境水晶。
每一件都危险而诱人。
“克罗诺斯大师已经鉴定过，这些遗物大多有严重缺陷。”伊莎贝拉坐在窗边的沙发上，手中把玩着一枚银色的梦境水晶，“加速类遗物会加速使用者的衰老；减速类遗物可能让使用者永远困在慢时间流里；预知类遗物看到的未来充满误导和陷阱。它们的设计……本身就是恶意的。”
老墨菲从一堆古代文献中抬起头：“奥古斯都的研究副产品本应全部销毁，这些流落出来的显然是残次品或实验废料。银面人收集它们，可能不仅是为了使用，还在研究如何改良和量产。”
“量产时间魔法物品……”林越皱眉，“如果成功，他们能在战场上制造出可怕的不对称优势。想象一下，一支军队的时间被加速，在敌人眼中如同鬼魅；或者一片区域的时间被减速，成为死亡陷阱。”
敲门声响起。卡尔推门进来，手臂上缠着新换的绷带——在追捕黑刃兄弟会余孽时受的伤。
“精灵信使到了。”佣兵的表情有些古怪，“但来的不是普通信使。是‘月痕卫队’的队长，带着十二名全副武装的精灵游侠。他们要求见‘第七守望者和第五守望者’，语气……不太友好。”
书房里的几人交换了眼神。月痕卫队是精灵王庭的精英部队，负责处理涉及精灵族重大利益的事务。他们亲自出动，意味着精灵王国已经知道了某些事——很可能是关于第三钥匙“翡翠枝”的失窃。
“带他们到会客厅。”雷恩起身，“我作为北境公爵出席，至少在礼节上能提供缓冲。”
会客厅里，气氛如卡尔所说，并不友好。
十二名精灵游侠分列两侧，他们身材修长，银甲上刻着月牙纹章，每个人眼中都闪烁着森林种族特有的锐利光芒。为首的队长是个女性精灵，银色长发在脑后扎成利落的马尾，尖耳朵上戴着细密的银环。她腰间挂着一把造型优雅的长刀，刀鞘上有生命符文的微光。
“我是月痕卫队第七分队队长，艾瑟琳·逐星。”女精灵的声音清澈如泉水，但带着不容置疑的威严，“奉精灵女王之命，前来调查翡翠枝失窃事件的关联者。”
她的目光扫过众人，最后定格在林越和老墨菲身上：“第七守望者林越，第五守望者墨菲·守墓人。，精灵族第三守望者艾莉丝·逐星——我的姑母——在黑湖修道院遇害，翡翠枝被夺。我们收到情报，你们近期在黑湖地区和霜狼堡的活动，与这件事有关。”
老墨菲上前一步：“艾莉丝的陨落是整个艾瑟兰的损失。我们也在调查真相，并已经确认凶手是第一守望者莱纳斯及其手下的银面人。”
“但我们凭什么相信你们？”艾瑟琳的眼神锐利如刀，“第五守望者，五十年前你为何突然失踪？第七守望者，你继承钥匙不过数月，如何证明你不是莱纳斯安排的新棋子？”
林越平静地迎上她的目光：“因为如果是莱纳斯的棋子，我就不会净化霜狼堡的深渊核心，不会帮助雷恩公爵夺回权力，更不会——”他从怀中取出净化后的魔力结晶，那晶体在会客厅的光线下散发着纯净的白光，“——把这东西从炸弹变成无害的能量源。”
精灵队长看着那颗晶体，瞳孔微微收缩。她能感应到其中蕴含的庞大但有序的能量，这种净化手段，确实不是深渊势力能做到的。
提到姑母的名字，艾瑟琳的表情终于出现一丝波动。她沉默了几秒，向身后挥了挥手。精灵游侠们收起了隐约的敌意，但依然保持警戒。
“我需要详细情报。”艾瑟琳的声音软化了些，“关于姑母最后说了什么，关于翡翠枝的下落，关于你们对抗莱纳斯的计划。这关系到精灵王国的立场——女王陛下至今没有公开支持任何一方，因为无法确定谁才是真正的盟友。”
接下来的两个小时，林越、老墨菲和伊莎贝拉轮流讲述了已知的一切：从黑湖森林的时间循环到霜狼堡的阴谋，从莱纳斯的“命运解放”理论到混沌之源的封印真相。艾瑟琳听得极其认真，不时提出尖锐的问题。
当听到艾莉丝在时