婉清也从冰月谷的一些基础炼丹手法和理论中，触类旁通，对药性调和、火候掌控有了新的领悟。
赵砚海则每日早出晚归，有时带着小玄伯，有时独自一人，流连于黑岩城各大坊市、茶楼、酒肆，甚至通过一些渠道，参加了几次小型的修士交换会。他出手购置了不少北域特有的炼器材料、灵药种子、功法典籍的复刻本，也出手了一些携带的海域特产，进一步摸清了各类物资在北域的大致行情和稀缺程度。
更重要的是，他广泛接触各类修士，从低阶散修到店铺掌柜，乃至一些中小家族的管事，有意无意地打听北域各大州的势力分布、风土人情、近期大事。结合之前购买的海图、典籍，以及从东方璃口中偶尔透露的信息，他脑海中渐渐勾勒出一幅比原先清淅得多的北域格局图。
北域广袤，划分九州。他们目前所在的“黑水州”位于北域东南沿海，商贸发达，但修仙势力相对松散，由几大家族和商会共同把持。往北的“雪州”是苦寒之地，却是冰月谷、玄冰派等修炼冰寒属性功法宗门的大本营。“赤阳州”顾名思义，是赤阳宗等火属性宗门的地盘。更北还有“天剑州”、“百草州”、“万兽州”等等，各有特色，强宗林立。而北域中心，则是传说中的“中州”，乃是北域最繁华、强者最多、机遇与风险并存的内核局域。
这一日傍晚，赵砚海回到竹韵小筑，苏婉清与东方璃刚刚结束一轮炼丹，正在院中品茶休息。两女神情略显疲惫，但眼中都有光，显然交流颇有收获。
“夫君回来了。”苏婉清起身，为他斟茶，“今日可有什么收获？”
赵砚海坐下，饮了口茶，道：“收获不小。又出手了一批‘潮音石’和‘蓝纹铁’，价格比预想高三成。另外，打听到一些有意思的消息。”
“哦？赵大哥快说说。”东方璃也颇感兴趣。她知道赵砚海在了解北域情况，或许有些消息也与冰月谷相关。
“黑水州三大掌控家族之一的‘黑水纪家’，似乎与中州某个大势力近期走动频繁，可能有所图谋。‘四海阁’在黑水州的分部，正在大量收购几种用于布置远程传送阵的特殊材料，不知意欲何为。”赵砚海缓缓道，“另外，赤阳宗那边，似乎没什么异常动静，倒是有个传闻，说赤阳宗近年内门大比，出了一位天才弟子，身具‘赤阳灵体’，备受宗门重视。”
“赤阳灵体？”东方璃微微蹙眉，“此等体质，修炼《赤阳真解》事半功倍，且威力更强。赤阳宗若真出了这样一位弟子，未来数百年，恐怕在北域话语权会更重。这对我们冰月谷…算不得好消息。”冰月谷功法偏阴寒，与赤阳宗属性相克，两宗关系虽非敌对，但也绝不算和睦。
“宗门之事，暂且不论。”赵砚海摆摆手，“倒是东方道友，我与内子在此叼扰已久，不知你接下来有何打算？是继续留在黑岩城，还是返回冰月谷？”
东方璃看了苏婉清一眼，道：“苏姐姐帮我调制的丹药，效果很好，伤势已基本稳定，至少短期内无忧。我本应尽快将采购的物资送回谷中，并向师尊禀明情况，求她老人家出手，或查阅谷中更古老的典籍，看看能否找到根治之法。但…”
她尤豫了一下，看向苏婉清，眼中满是不舍：“但苏姐姐提出的‘外丹内炼’结合‘阴阳调和丹’的思路，我觉得希望更大。谷中典籍虽多，但涉及如此古老玄奥丹方的，恐怕也极少。我想…暂且留在黑岩城，与苏姐姐一同继续推演。采购的物资，我可让林护卫先送回谷中，并向师尊说明情况，求她允准我在此多留一段时日，并…或许能请师尊开启部分秘藏典籍的查阅权限，若能找到与残卷相关的只言片语，便是大幸。”
苏婉清握住她的手：“璃妹妹，你我推演至今，框架已有，所缺者，不过是几处关键细节的印证，以及最后实际炼制的把握。你若能求得令师支持，自然最好。即便不能，以我们目前进展，再给我一两年时间，结合不断尝试改良的丹方，我有七成把握，能助你炼制出那枚‘阴阳外丹’，先稳住伤势，再图彻底转化。”
一两年！东方璃心中震动。她原本以为自己这伤势，没个十年八年，甚至终身无望。如今，竟可能在两三年内看到曙光！
“苏姐姐大恩，东方璃没齿难忘！”她起身，又要行礼。
“好了好了，”苏婉清笑着拉住她，“既以姐妹相称，便不要说这些见外的话。你的事，便是我的事。况且，与你探讨丹道，我也获益良多，许多之前模棱两可之处，如今壑然开朗。说起来，该我谢你才对。”
看着两女情谊深厚，赵砚海也感欣慰。他想了想，道：“既如此，东方道友便安心在此与婉清研习丹道。传递物资、讯息之事，我可让玄伯跑一趟。它脚程快，又擅隐匿，比寻常修士稳妥。只是需冰月谷的具体方位和接洽信物。”
东方璃大喜：“如此再好不过！林护卫虽可靠，但修为终究只是金丹中期，穿越数州之地，难免引人注目。有玄伯前辈出马，定可万无一失！”她早已察觉赵砚海袖中那只小龟不凡，此刻听说竟能担当如此重任，更是高看一眼。
当下，东方璃便书写了一封详细书信，说明了自己在黑岩城的遭遇、结识苏婉清夫妇的经过、关于伤势治疔的思路，以及请求师尊支持、并开启部分典籍权限的愿望。连同采购的物资，一并交给小玄伯，又给了它一枚冰月谷内核弟子的身份玉牌和一张通往雪州冰月谷的详细路线图。
小玄伯撇撇嘴，嘟囔着“又让龟跑腿”，但还是老实将东西收好。赵砚海又仔细叮嘱一番，给了它几样保命和隐匿的符录。
次日一早，小玄伯化作一道不起眼的灰光，悄然离开黑岩城，往北而去。
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