寅时末，天色将明未明，是一夜中最黑暗的时刻。山风穿过林隙，发出呜咽般的声响。
石佛洞位于伏虎寺后山最僻静处，需穿过一片几近荒废的栎树林，再攀过一段陡峭的碎石坡，洞口藏在数人合抱的古藤之后，若非熟知路径，绝难发现。洞内并不深，却颇为宽敞干燥，一角有天然石缝渗出的涓涓细流，汇成一个小小的水潭。此刻，洞内燃着一小堆篝火，火光摇曳，映着几张神色凝重的面孔。
陈静之靠坐在一块铺了干草的石壁下，身上裹着厚实的毛毡，脸色依旧苍白如纸，但眼神已恢复了往日的几分清明与锐利。他刚刚服下一碗浓浓的参汤，由慧明一勺勺喂下，气色稍缓。
沈牧之单膝跪在陈静之身前，低声道：“国公，是末将护卫不力，让您受此大难…”
陈静之摆了摆手，声音虚弱却清晰：“是老夫…大意了，不怪你。若非你们拼死相救，老夫这把老骨头，早已丢在夔门了。”他咳嗽两声，目光扫过洞内众人：沈牧之、王镇、陈默，以及肃立一旁的慧明、慧真，还有角落里正在整理药箱的陈老军医。“此处…可安全？”
“暂时安全。”沈牧之道，“但敌人已猜到我们可能转移至此，在附近必有埋伏。陈默昨夜探听到，他们已知石佛洞这个地点。”
陈静之目光一凝：“消息…可靠？”
陈默上前一步，将昨夜在杂货铺后院听到的对话，以及追踪疤脸汉子、见到斗篷人的经过详细说了一遍。末了道：“那斗篷人，极可能就是在舍身崖出现过的‘谢爷’。他们已布下陷阱，就等我们入彀。”
“将计就计…”陈静之喃喃道，眼中闪过一丝冷光，“四川巡抚…刘大昌。”他突然说出一个名字。
沈牧之一震：“刘巡抚？国公是说，他与‘星宫’勾结？”
“不止勾结。”陈静之喘了口气，示意慧明将他扶得更高些，“老夫奉密旨出京，表面是巡视西南防务，实则是奉陛下之命，密查四川官场与白莲余孽勾连之事。入川前，老夫收到线报，四川布政使司、按察使司乃至巡抚衙门，都有‘星宫’渗透。其中，巡抚刘大昌…嫌疑最重。”
“老夫原想先到成都，暗访取证，再上奏朝廷。不料行程泄露，在夔门遭袭。刺客所用兵器、武功路数，与二十年前剿灭的白莲教‘刑堂’杀手如出一辙。而刘大昌…二十年前，正是夔州府同知，曾参与当时剿灭白莲教一役。”陈静之的呼吸有些急促，但言辞条理清晰，“他若早已与白莲余孽暗中勾结，那当年…恐怕不是剿匪，而是杀人灭口，趁机上位！”
洞内一片寂静，只有篝火噼啪作响。沈牧之等人面面相觑，都被这消息震住了。一省巡抚，封疆大吏，竟是白莲教余孽“星宫”的人？这若属实，四川官场恐怕已烂到根子了！
“此事…可有证据？”沈牧之沉声问。牵扯太大，若无铁证，贸然上奏，打草惊蛇不说，恐怕反被诬陷。
“证据…”陈静之苦笑，“原本是有的。老夫离京前，都察院一位御史秘密交给老夫一本账册，记录了刘大昌近五年通过成都‘永盛行’钱庄，向一个叫‘七星会’的秘密组织输送银两的明细。那‘七星会’，经查，就是‘星宫’在四川的壳子。
“账册何在？”
“在夔门遇袭时，与行李一道遗失了。”陈静之叹息，“但老夫记得其中几笔大额款项的数目与日期。而且，那位御史还给了老夫一个名字——永盛行的大掌柜，谢文昌。”
“谢文昌？”沈牧之心中一动，“与那‘谢爷’…”
“老夫不知那‘谢爷’是否就是谢文昌。但永盛行能在成都坐大，背后必有官场庇护。刘大昌若真与‘星宫’有染，这谢文昌必是关键人物。”陈静之看着沈牧之，“牧之，老夫伤重，行动不便，查明此事、铲除奸佞的重任，只能托付于你了。”
沈牧之肃然抱拳：“国公放心，末将必竭尽全力！只是…如今敌暗我明，刘文谦在嘉定虎视眈眈，山上还有谢三这股不明势力，我们人手有限，如何破局？”
陈静之沉吟片刻，道：“刘文谦不足为虑，一介走狗而已。关键在于谢三，以及他背后的谢文昌、刘大昌。他们既要杀老夫灭口，又怕事情闹大，引朝廷彻查，所以必会千方百计将老夫之死，做成‘意外’或‘流寇所为’。”他目光转向洞外渐亮的天空，“他们既在石佛洞设伏，我们便将计就计，闹出点动静，让他们以为我们中伏。然后，金蝉脱壳。”
“国公的意思是…”
“分出小股人马，在此佯动，吸引敌人注意。主力则护着老夫，从另一条路秘密下山，直奔成都！”陈静之眼中精光一闪，“最危险处，或最安全。刘大昌绝想不到，老夫敢带着伤直入他的巡抚衙门！”
“不可！”沈牧之、陈默几乎同时出声。陈默急道：“国公，您伤势未愈，岂可再涉险地？成都乃刘大昌经营多年之地，无异龙潭虎穴！”
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“正是龙潭虎穴，他才疏于防范。”陈静之缓缓道，“且老夫并非要硬闯巡抚衙门。成都城中，还有一人，或可信赖。”
“谁？”
“四川都指挥使，韩世勇。”陈静之道，“韩世勇是老夫旧部，性情刚直，与刘大昌素来不睦。他手握四川兵权，若有他相助，或可控制局面。只是…此人是否仍如当年，老夫也无十分把握。”
沈牧之飞快思索。陈静之的计划虽险，但眼下敌众我寡，固守山中绝非长久之计。刘文谦已如疯狗，谢三更是阴险难测，拖得越久，变数越大。若真能取得韩世勇支持，以卫所兵控制成都，或可扭转乾坤。但…若韩世勇也已倒向“星宫”呢？
“此事关系重大，末将愿亲往成都，联络韩指挥使，查探虚实。”沈牧之道，“国公可暂避他处，待末将…”
“来不及了。”陈静之摇头，“老夫苏醒的消息瞒不了多久。刘大昌一旦得知，