试图看清远方是否有海市蜃楼般的幻影。每个人都沉默着，只有沉重的喘息和驼铃单调的叮当声在死寂的沙漠中回响。
当夜，宿营的篝火刚点燃不久，毫无预兆地，一阵凄厉如鬼哭的尖啸声从西北方席卷而来！瞬间，天地变色！一股裹挟着滚烫沙粒的黑色沙暴墙，遮天蔽月，以毁灭一切的气势猛扑过来！
“沙暴！快！护住头脸！抓住骆驼！”甘英嘶声大吼，声音瞬间被狂风吞没一半。他猛地扑倒在地，用宽大的衣袖死死捂住口鼻，同时一手紧紧抓住身边一匹受惊骆驼的缰绳。沙粒像无数钢针，疯狂地抽打在裸露的皮肤和衣物上，整个世界只剩下震耳欲聋的咆哮和令人窒息的黑暗。
混乱中，几声凄厉的惨叫和骆驼惊恐的嘶鸣格外刺耳！有人被风卷走，有骆驼挣脱了束缚狂奔而去……甘英的心沉到了谷底，紧闭双眼，指甲深深抠进沙地里，心中只有一个念头：“不能松手！使命未达，岂能葬身沙海！”
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长，风暴的嘶吼声终于渐渐平息。甘英挣扎着从几乎将他掩埋的沙堆里爬出来，吐掉满嘴的沙土，肺部火辣辣地疼。借着微弱的星光，眼前的景象惨不忍睹：营地一片狼藉，篝火早已熄灭，数名卫士和几匹驮着珍贵清水和部分丝绸礼物的骆驼不见了踪影！幸存者们互相搀扶着从沙中爬起，人人灰头土脸，脸上写满了劫后余生的惊恐与疲惫。阿里木找到他那副被沙子打磨得更加模糊的眼镜，哆哆嗦嗦地戴上，欲哭无泪。王猛清点着人数，声音沙哑地报出损失……绝望的气氛如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这支小小的队伍。
甘英用力抹了一把脸上的沙土，踉跄着走到几匹幸存的骆驼旁，解开行囊。他小心翼翼地从最底层，抽出那匹依旧完好、光洁如玉的大汉宫锦。丝绸柔滑冰凉的触感从指尖传来，如同母亲温柔的抚慰。他深吸一口气，将丝绸高高举起，让它在微弱的夜风中轻轻展开，那温润的光泽在星光下显得无比圣洁。
“弟兄们！”甘英的声音不大，却清晰地穿透了沉重的绝望，带着一种不容置疑的力量，“看看这个！此乃天子所赐，吾等使命所系！风暴夺走了我们的水和伙伴，但它夺不走我们怀揣的国书和这匹象征大汉荣耀的丝绸！前方绿洲不远！打起精神，为了倒下的兄弟，为了长安的期待，我们必须走出去！”
那抹在沉沉夜幕中流淌的、代表着东方最高技艺与帝国尊严的柔光，如同一剂强心针，注入了幸存者的心中。王猛挺直了腰板，低吼一声：“大人说得对！咱们汉家儿郎，没那么容易趴下！”他吆喝着，开始重新整理散落的行装。阿里木也定了定神，仔细辨认着星斗方位。队伍重新集结，带着伤痛和失去同伴的悲怆，踏着没脚的流沙，在绝望的废墟里，再次向着西方蹒跚前行。那匹丝绸，被甘英仔细地重新收起，紧贴在胸前，成为支撑他意志的最后堡垒。
穿越了茫茫沙漠，翻越了白雪皑皑、空气稀薄的葱岭（帕米尔高原），甘英的队伍在异域的语言和目光中辗转跋涉了近十年。他们踏过粟特商人云集的撒马尔罕，见识过贵霜帝国都城富楼沙（今巴基斯坦白沙瓦）的宏大佛寺与喧嚣市集，终于在公元97年的盛夏，风尘仆仆地抵达了安息帝国（帕提亚）东部的重要行省——条支（今伊拉克境内，泰西封附近）的首府。
眼前的景象迥异于中亚的干燥荒凉。奔腾的底格里斯河滋养着两岸肥沃的土地，雄伟的砖石城墙矗立在平原之上，高大的椰枣树投下片片绿荫。城市里人声鼎沸，集市上肤色各异的人群摩肩接踵：裹着缠头巾的波斯贵族骑着高头大马，穿着亚麻长袍的希腊商人高声叫卖着葡萄酒和琉璃器，包着头巾的犹太钱币兑换商在摊位后精明地打量着来往行人。空气中混合着香料、皮革、牲畜和烤肉的复杂气味。
甘英一行人的出现，引起了不小的骚动。他们东方的面孔、汉式的装束、疲惫却带着威仪的举止，尤其是那杆象征大汉天子权威、缀着牦牛尾的旌节，都成了当地人指指点点的焦点。
在王宫接见厅，甘英见到了条支总督，一位留着浓密卷须、眼神锐利的帕提亚贵族。甘英依礼奉上通关文书和一份精美的丝绸礼品。
总督的手指贪婪地划过那光滑冰凉、花纹精美的丝绸，眼中闪过一丝惊艳，随即被掩饰得很好。他操着带有浓重口音的希腊语（通过阿里木翻译），声音洪亮而透着居高临下的意味：“远方汉使的到来，如同珍珠降临沙漠！安息万王之王的光辉，照耀四方友邻！你们的文书，本督收到了。不过，”他话锋一转，身体微微前倾，眼神变得意味深长，“要去往更西边的大秦？那可是无比遥远的旅程啊。大海茫茫，路途险恶，非勇者不能至。况且……”他拉长了语调，瞥了一眼甘英身后的护卫，“万王之王的旨意，是保障每一位尊贵使者的安全。西行之路，须得由我安息勇士护卫方可周全。”
甘英心头一紧。阿里木迅速在他耳边低语：“大人，他要派兵‘护送’，实为监视！恐其阻挠我直通大秦！”甘英面上不动声色，微微拱手，语气不卑不亢：“总督大人美意，外臣心领。然我大汉使团自有护卫，熟悉路途。只需大人签发通关文书，指明西去海港方向即可。”
总督脸上的笑容淡了几分，手指无意识地敲击着镶嵌宝石的座椅扶手，大厅里的气氛一下子变得有些凝滞。空气仿佛凝固了，只剩下总督指套敲击宝石座椅发出的沉闷“笃笃”声，每一声都敲在甘英紧绷的心弦上。总督身后几名高大的帕提亚武士，手已悄然按上了腰间弯刀的刀柄，眼神锐利如鹰隼，冷冷地扫视着甘英和他身后人数处于绝对劣势的汉军护卫。
甘英能清晰地感受到阿里木紧张得有些颤抖的呼吸喷在自己耳边。“大人，”阿里木的声音压得极低，带着恐惧，“他…他们这是要用强了！硬闯不得……”
甘英的脊背挺得笔直，宽大袍袖中的手，却已悄然握住了班超所赠佩刀的刀柄。冰冷的刀柄触感让他纷乱的