他忆起前世大明：永乐迁都后，北疆防线确然稳固，草原诸部俯首称臣；可到了嘉靖朝，东南海防却早已千疮百孔——卫所空虚、将帅怠惰、倭寇横行，军政体系几近瘫痪。
为何如此？
史家能罗列十数条缘由。
可沉凡反复推敲后，忽而醒悟：此前中原王朝定鼎中州，威势如日当空，四方豪强莫不摒息敛声；而明之中后期，东南士绅却渐成尾大不掉之势——调令可传，旨意难行，俨然“听调不听宣”。
对照历代兴衰，他不止一次思量：若将都城南移至中原腹地，或可重振中枢权威，令政令通达四方。
但他也清楚，迁都非同小可，牵一发而动全身，仓促行事，反致朝野动荡。
于是隐忍未发，静待水到渠成之机。
再回过头看此次调任——将一干封疆大吏悉数召入京师，表面是荣升重用，实则削其根基、断其羽翼。
况且，这些人一旦入朝，朝局势必迎来新一轮角力。
虽则沉致远辞官、周善宁与赵济下狱，旧有格局已然松动；但沉凡要的，不是大臣们自发搅动风云，而是按他的步调，重新铺排棋局。
这正是他擢拔郑永基为内阁首辅的根由。
郑永基，识时务、懂分寸、知进退。
比起刚愎自用者，沉凡更信得过一个懂得俯首听命的首辅。
满朝文武中，真正能让他放心托付大事的，唯郑永基一人而已。
旁人或讥其圆滑世故，可有些事，恰恰非圆融之人不可为。
所以沉致远一去，郑永基便成了沉凡心中首辅之位的不二人选。
诸事落定，已是日上中天。
朝臣们腹中空空，沉凡亦饥肠辘辘——毕竟早朝之前，谁也没顾得上用膳。
散朝后，他匆匆扒了几口午膳，随即唤来冯喜，低声交代几句，便挥手遣其出宫。
宁国府正厅里，几位勋贵与武将围坐一处，言谈低沉而急切，显然在密议要事。
末了，孙定安抬手一压，众人顿时噤声。
他沉声道：“如今我勋贵一系元气大伤，真能撑得起门面的，除了我宁国府，只剩武信侯府一家。”
“好在眼下文官那边也乱作一团，短时之内难成合力。”
“趁此窗口，我等勋贵、武将之中，必须有人挺身而出，重获圣心垂青。”
“否则，等文官集团稳住阵脚，第一个开刀的，必是我辈！”
“依老夫之见，征西将军马进忠，此时该打一场硬仗，打出气势，打出分量！”
“至于云贵苗疆之乱，也须速战速决，越快平定越好。”
“国公爷，”一名浓眉阔面、须髯如戟的中年将领抚须皱眉，“马将军若急于求成，怕会弄巧成拙，反倒坏了大局。”
孙定安摆了摆手，语气笃定：“马进忠机敏老练，不至于栽在这等关口上。”
话音未落，孙定安眉峰微蹙，似有阴云压顶，“比起马进忠，老夫反倒更挂心云贵的沉广之。
此人骨子里爱争头功、图虚名。胜得越酣畅，败得越惨烈——前车之鉴，屡试不爽。
眼下苗疆各寨的叛乱已近尾声，若沉广之再失分寸，怕是一着不慎，满盘皆倾。”
“国公爷思虑极是！”那络腮汉子抱拳应道，“依卑职浅见，不如遣一位持重士子赴云贵协理军务。
世子坐镇侧旁，沉广之纵有浮躁之心，也不敢再蹈复辙！”
此时，定国公府门前尘土微扬，冯喜领着一队东厂番子已至朱漆大门外。
姜诚闻讯，竟亲自迎出二门。
昔日稳如磐石的定国公，如今步履间透着仓促，眼神里没了往日的沉静，只馀三分强撑、七分忐忑。
毕竟府邸正处风口浪尖，而冯喜此来，明为抄产，实如悬刀——谁不知东厂行事向来不留馀地？
哪怕圣上朝会上亲口定下“仅没半数”，可冯喜手握尚方，真会照本宣科？
东厂讲过规矩吗？讲过信义吗？
“冯公公大驾光临，老朽未能远迎，万望海函！”寒喧罢，姜诚躬身引客入厅。
落座后，冯喜见姜诚面色灰白，嘴角微扬：“老公爷不必悬心，咱家这趟，不过奉旨走个过场罢了。
临行前，万岁爷特意叮嘱——‘只摆样子，莫动筋骨’。”
姜诚闻言一怔，旋即醒神，扑通跪倒，面朝宫阙方向连叩三首。
额角抵地时，一滴浊泪砸在青砖上，洇开一小片深痕。
“老公爷快请起！”冯喜疾步上前扶住，回头朝随行番子扬声道：“速去帐房，清点府中册籍！”
番子领命而去，不过片刻又折返厅中，单膝跪禀：“启禀厂公，查得定国府现银田产折银共十万两，依旨应收缴五万两。”
冯喜颔首：“即刻办理。”
话音未落，前院顿时人影奔突、箱笼翻腾，惊得檐下雀鸟扑棱棱四散飞起。
不到一炷香工夫，番子再次趋前禀报：“启禀厂公，五万两‘应没之产’已尽数封存，请厂公过目！”
说着双手呈上一本蓝皮帐簿。
冯喜只斜睨一眼，未接，只淡声道：“既已办妥，咱家便不多看了。”
随即转向姜诚，拱手一礼：“老公爷，宫中尚有要务，恕咱家不便久留，告辞！”
话毕转身，袍袖一拂，带着众番子扬长而去。
姜诚佝偻着背，颤巍巍送至垂花门外，目送那一行人消失在街角，才缓缓回身。
满院残局——掀翻的条案、散落的卷轴、歪斜的屏风，映得他鬓边霜色更浓。
他拖着步子踱回厅中，未及落座，大管家已悄然立于阶下，垂首低语：“老爷，方才冯公公所收财物，折银确为五万两，这是明细帐册，请您过目。”
“知道了，退下吧。”姜诚摆了摆手，示意把帐簿搁在案头