对太子的称誉少而诋毁多。卫青去世后，太子失去了最重要的外戚靠山，那些奸臣们便竞相设计诬陷构害太子。
汉武帝与他的儿子们关系疏远，卫皇后也很少能见到武帝。太子刘据有一次去拜见皇后，过了很长时间才出来。宦官苏文向武帝报告说：“太子和宫女嬉戏（有不轨行为）。”武帝于是将太子的宫女人数增加到二百人。太子后来知道了这事，心里怨恨苏文。苏文和小宦官常融、王弼等人常常暗中窥探太子的过失，然后添油加醋地向武帝报告。卫皇后切齿痛恨（这些人），让太子向武帝禀报杀掉苏文等人。太子说：“只要我不做错事，何必怕苏文他们！皇上圣明，不会听信谗言和奸佞小人，不值得担忧。”
有一次武帝身体有点不舒服，派常融去召太子。常融回来报告说“太子面有喜色”，武帝默然不语。等到太子来了，武帝仔细观察他的面容，发现有流过泪的痕迹，虽然强装笑脸说话，武帝感到奇怪；再暗中查问，知道了实情（太子担忧父亲病情而哭泣，并非高兴），于是处死了常融。卫皇后也善于小心谨慎地保护自己（善自防闲：善于自我防范约束），避免嫌疑，因此虽然失宠很久，但还能受到武帝的礼遇。
这时，方士和各路神巫大多聚集在京城长安，大都是以歪门邪道迷惑民众，变幻多端，无所不为。女巫们出入宫中，教宫中的美人（嫔妃等级之一）如何躲避灾祸，几乎每间屋子里都埋上木偶人，进行祭祀祈福。因相互嫉妒争吵，（妃嫔们）就互相告发，指控对方用木偶人诅咒皇帝（祝诅上：用巫术诅咒皇帝），大逆不道。武帝大怒，为此处死的后宫妃嫔以及牵连的大臣，前后有数百人。武帝心里因此疑神疑鬼，有一次白天小睡，梦见几千个木偶人拿着棍棒想打他，惊醒后就感觉身体不适，精神恍惚，记忆力也差了。
江充自认为与太子刘据和卫皇后家族有嫌隙（隙：嫌隙、矛盾），看到武帝年老，担心武帝去世后被太子诛杀，于是趁机干坏事（因是为奸：借此机会作恶），说武帝的病是因为有人在搞巫蛊诅咒（祟在巫蛊：祸患在于巫蛊作祟）。于是武帝任命江充为特使，负责查办巫蛊案件。江充带着胡人巫师到处挖掘土地寻找木偶人，逮捕那些搞巫蛊以及夜间祭祀、自称能见到鬼的人。他预先让人污染某些地方作为标记（染污令有处：做下标记，诬指那些地方埋有蛊物），随即就把人抓起来审讯，施加烧红的铁器烫烙等酷刑（烧铁钳灼：用烧红的铁钳烙烫），强迫人们认罪。百姓们互相诬告牵连巫蛊案，官吏们就弹劾指控他们大逆不道（劾以为大逆无道：弹劾为大逆不道之罪）；从京城长安、三辅地区（京城周边）到各郡、各诸侯国，因此案而被处死的前后多达数万人。
当时，武帝年事已高，怀疑身边的人都用巫蛊诅咒他；无论有无其事，没有人敢为自己申辩冤屈。江充摸透了武帝的心思，就指使胡人巫师檀何说：“宫中有蛊气，不把这股邪气除掉，皇上的病就好不了。”武帝于是派江充进入宫内，直到皇帝居住的禁中（省中：宫中禁地），拆毁皇帝的宝座，挖掘地面，寻找蛊物；又派按道侯韩说、御史章赣、宦官苏文等人协助江充。江充先整治后宫那些不受宠爱的妃嫔（希幸夫人：很少被宠幸的妃嫔），按次序查到皇后、太子宫中，把地面挖得纵横交错，太子和皇后连放床的地方都没有了。江充扬言：“在太子宫中挖出的木偶人特别多，还发现了写在帛书上的文字，内容大逆不道；应当奏报皇上。”太子非常害怕，向太子少傅石德询问对策。
石德害怕自己作为太子的师傅会一同被杀，就对太子说：“前丞相公孙贺父子、两位公主（诸邑、阳石）以及卫伉（卫青之子）都是因此罪被杀的。如今巫师和江充的使者掘地找到了罪证（征验：证据），不知是巫师们事先埋下的呢，还是真的就有，已经无法说清楚了。您现在可以假传圣旨（矫以节：假借皇帝符节的名义），将江充等人逮捕下狱，彻底追查他们的奸谋。（况且）皇上现在甘泉宫养病，皇后和太子属官去请安问候都没得到回音（家吏：太子属官；请问：请安问候；不报：没有回复）；皇上是死是活还不知道，而奸臣竟敢如此猖狂，太子难道忘了秦朝太子扶苏（被赵高陷害）的教训了吗？”太子说：“我是做儿子的，怎能擅自诛杀大臣！不如亲自去甘泉宫请罪，或许还能幸免无罪。”太子准备动身前往甘泉宫，但江充紧紧逼迫太子（持太子甚急：逼迫太子很紧）；太子想不出别的办法，于是就听从了石德的计策。
秋季，七月壬午日，太子派门客伪装成皇帝的使者，逮捕江充等人。按道侯韩说怀疑使者身份有假，不肯接受诏命，太子的门客格杀了韩说。太子亲自监斩江充，骂道：“你这赵国的奴才！以前你祸害了赵王父子还不够吗（指江充在赵国害死赵太子刘丹事）！如今又来祸害我们父子俩！”又在皇家园林上林苑中用火烧死了那些胡人巫师。
太子派舍人（太子属官）无且手持符节，深夜进入未央宫的长秋门，通过长御（宫中女官名）倚华将情况详细报告给卫皇后，然后调发皇家马厩（中厩：宫中马厩）的马车运载弓箭手，取出武器库的兵器，调动长乐宫的卫兵。长安城内一片混乱，纷纷传言太子造反了。
宦官苏文挣脱逃跑，得以逃回甘泉宫，向武帝报告太子无礼作乱（无状：无礼、不像话）。武帝说：“太子肯定是心里害怕，又怨恨江充等人，所以才有这样的变故。”于是派使臣去召太子前来。使臣不敢进入长安，回去报告说：“太子造反已成事实，要杀臣，臣逃回来了。”武帝大怒。丞相刘屈氂（屈氂：音áo）听到变故的消息，吓得只身逃跑，连丞相的印信都丢了（亡其印绶：丢失了官印），派长史（丞相府属官）乘驿站快马（疾置：驿站快车马）奔向甘泉宫禀报。武帝问：“丞相在干什么？”长史回答说：“丞相在封锁消息，没敢发兵（平叛）。”武帝发怒道：“事情已经闹得沸沸扬扬（籍籍：纷乱、喧闹），还谈什么封锁消