到马太后的宠爱，太后驾崩后，窦皇后受宠日盛，便与其母沘阳公主谋划陷害宋氏姐妹。她们在外让兄弟搜求宋氏的微小过失，在内派御者监视宋氏的举动。宋贵人病了，想吃生兔，命娘家寻找，于是窦皇后诬陷说宋贵人想用巫蛊邪术（厌胜之术）害人，太子因此被迁出后宫，移居承禄观。夏天，六月十八日（甲寅），章帝下诏说：“皇太子（刘庆）有精神恍惚无常的毛病，不能侍奉宗庙。大义灭亲，何况只是贬退呢！现将刘庆废为清河王。皇子刘肇，由皇后抚养，在怀抱中承受教诲，现立刘肇为皇太子。”于是将宋贵人姐妹迁到丙舍居住，派小黄门蔡伦审问她们。姐妹二人都服毒自杀，她们的父亲议郎宋杨被免职，遣回原郡。刘庆当时虽然年幼，也知道避嫌畏祸，言语中不敢提到宋氏；章帝更怜爱他，敕令皇后要使刘庆的衣服和太子一样。太子刘肇也和刘庆十分友爱，入则同室，出则同车。六月二十三日（己未），改封广平王刘羡为西平王。
秋天，八月，宗庙举行饮酎（祭祀时献酒）礼结束后，有关部门再次奏请遣送东平王刘苍返回封国，章帝这才应允，并亲手写诏书赐给刘苍说：“骨肉之情出于天性，确实不因相隔远近而有亲疏之别。然而多次见面，感情比往日更加深厚。想到王叔久在京师劳苦，该回去休息了，本想签署大鸿胪的奏章，又不忍心下笔，还是授意小黄门（转达）；心中恋恋不舍，悲伤得说不出话来。”于是章帝乘车驾亲自为刘苍送行，流泪而别；又赐给刘苍御用器物、珍宝、车马，钱帛数以亿万计。
九月十日（甲戌），章帝巡幸偃师县，向东渡过卷津（黄河渡口），到达河内郡。下诏说：“朕车驾巡视秋庄稼，观看收获情况，因而进入郡界，都是轻装骑兵行动，没有其他辎重。地方不得擅自修道架桥，远离城郭迎接，派遣官吏打听起居，出入前后迎送，制造烦扰。一切行动务求简省节约，只担心不能像前贤那样粗茶淡饭（脱粟瓢饮）罢了。”十月十六日（己酉？此处日期有疑，原文为九月甲戌后接己酉，按干支顺序当有误，或为十月之事），章帝行进到邺城。十月二十八日（辛卯？同样干支疑有误），返回洛阳皇宫。
冬天，十月二十一日（癸丑），章帝出行巡幸长安，封萧何的末代子孙萧熊为酂侯。章帝又行进到槐里、岐山；再前往长平，住宿在池阳宫，向东到达高陵。十二月二十七日（丁亥），返回洛阳皇宫。
东平献王刘苍患病，章帝急速派遣名医和小黄门（宦官）前去诊治，询问病情的使者车马在道路上络绎不绝。又设置驿马，千里传递刘苍的起居情况。
汉章帝建初八年（癸未年，公元83年）
春天，正月二十九日（壬辰），东平王刘苍去世。章帝下诏给东平王中傅（诸侯王师傅）：“封存并呈上东平王自建武以来的奏章，朕要集中阅览。”派大鸿胪持符节主持丧事，命令樊、郭、阴、马四姓小侯（外戚子弟封侯者）及各封国的王、侯、公主都来参加葬礼。
夏天，六月，北匈奴三木楼訾部落大人（首领）稽留斯等率领三万多人到五原塞归降。
冬天，十二月三日（甲午），章帝出行巡幸陈留郡、梁国、淮阳郡、颍阳县；十二月十七日（戊申），返回皇宫。
太子刘肇被立为太子时，梁氏家族私下互相庆贺；窦氏家族听到后非常厌恶。窦皇后想独占外戚的名声，忌惮梁贵人姐妹，多次在章帝面前诬陷她们，章帝渐渐与梁贵人疏远产生嫌隙。这一年，窦氏用匿名信（飞书）诬陷梁竦犯有恶逆大罪，梁竦于是死在狱中，家属被流放到九真郡，梁贵人姐妹也因忧愁而去世。供词牵连到梁松的妻子舞阴公主（光武帝女刘义王），舞阴公主获罪被流放到新城县。
顺阳侯马廖，谨慎笃实自守，但性情宽厚舒缓，不能管教约束子弟，子弟们都骄纵奢侈，不守规矩。校书郎杨终写信给马廖，告诫他说：“您地位尊贵显要，天下人敬仰。您的弟弟黄门郎（马防、马光）年纪尚轻，血气方刚，既没有前朝长君（指西汉王莽之叔王凤）谦让退避的风度，却结交轻浮狡诈、品行不端的宾客，放纵他们而不教诲，眼看他们任性妄为，回顾前朝外戚的结局，真让人寒心啊！”马廖未能听从。马防、马光兄弟资产亿万，大建府第宅院，连绵占据整条街道，食客常有数百人。马防还大量牧养牲畜，向羌人胡人征收赋税。章帝对此很不高兴，多次加以谴责劝诫，对他们防范约束很严。因此马家的权势稍有减损，宾客也日渐稀少。马廖的儿子马豫任步兵校尉，投书抱怨诽谤。于是有关部门一并弹劾马防、马光兄弟奢侈僭越，搅乱圣明教化，全部免去官职，命他们前往封国。临上路时，章帝下诏说：“舅氏一家都回到封国，一年四季在陵园宗庙祭祀时，就没人助祭先后（光烈阴皇后、明德马皇后）了，朕甚感悲伤。现令许侯马光留在京城思过反省（思愆田庐），有关部门不必再提此事，以慰朕对舅舅的眷念之情（渭阳之情）。”马光比马防稍为谨慎周密，所以章帝特别将他留下，后来恢复了他的特进之位。马豫随马廖回到封国，后来受审拷问而死。后来又有诏书命马廖返回京城。
马氏家族既已获罪，窦氏家族更加显贵兴盛。皇后的哥哥窦宪任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃任黄门侍郎，都在宫中任职，赏赐累积；他们喜欢结交宾客。司空第五伦上书说：“臣见虎贲中郎将窦宪，作为皇后的亲属，统领皇家禁军，出入宫廷，年富力强，志向美好，谦卑礼让，乐于行善，这确实是他喜好结交士人的方式。然而那些出入贵戚门下的人，大多是些有污点或被禁锢的人，尤其缺少遵守法度安贫乐节的操守。士大夫中那些没有志气的人，更是互相贩卖吹捧（更相贩卖），云集其门，这大概是骄纵逸乐产生的根源。三辅地区议论的人甚至说：‘因贵戚犯法而被废黜禁锢，应当再用贵戚来洗清（浣濯）他，犹如解酒还需用酒（解酲当以酒）。’这些阴险趋炎附势之徒，确实不可亲近。愚臣希望陛下和皇后严令窦宪等