士，却不懂得用人的关键，头绪繁多而抓不住要领，喜欢谋划却不能决断。想和他共同拯救天下危难，成就霸王之业，太难了。我将另寻明主，你们为何不离开呢？”二人说：“袁氏对天下有恩德，归附他的人很多，况且现在势力最强，离开他又能去哪里呢？”郭嘉知道他们不会醒悟，不再多说，于是离开了。曹操召见郭嘉，与他谈论天下大事，高兴地说：“能帮我成就大业的，必定是此人！”郭嘉出来后，也欣喜地说：“这才是我真正的主人！”曹操上表推荐郭嘉为司空祭酒（司空府属官）。曹操任命山阳人满宠为许县县令。曹操的堂弟曹洪，有门客在许县境内多次犯法，满宠将其逮捕法办。曹洪写信求情，满宠不理。曹洪报告曹操，曹操召见许县主管官吏。满宠知道曹操打算赦免那个门客，便迅速将他处决。曹操高兴地说：“处理政事就该这样啊！”
北海国相孔融，自恃才高气傲，立志平定祸乱，但才能不足而志向过高，最终一事无成。他高谈阔论，言辞温文尔雅，可以玩味诵读，但考察实际事务，却难以付诸实施。他只能粗略地制定法令规章，而疏于具体治理。一时能得人心，但时间长了人们也不愿真心依附。他任用的人，多喜欢标新立异，大多是些轻浮的小才。至于像名儒郑玄，他虽以子孙之礼相待，把郑玄的家乡改名为“郑公乡”，还有像清俊之士左承祖、刘义逊等人，都只是作为宾客奉陪在座，并不与他们商议政事，说：“这些人是百姓敬仰的对象，不能失去他们的支持！”黄巾军来犯，孔融战败，退守都昌（今山东昌邑西）。当时袁绍、公孙瓒相互争战，孔融兵弱粮少，孤立一角，不与任何一方联系。左承祖劝孔融应依附一个强大的势力，孔融不听反而杀了他，刘义逊弃官离去。青州刺史袁谭进攻孔融，从春打到夏，孔融的士兵只剩几百人，乱箭如雨，孔融却依然靠着几案读书，谈笑自若。城池在夜间陷落，孔融逃往东山（今山东昌邑东），妻儿被袁谭俘虏。曹操与孔融有旧交，征召他担任将作大匠（掌管宫室修建）。袁谭初到青州时，管辖区域只在黄河以西，不超过平原国（今山东平原一带）。他北击田楷，东破孔融，威望恩德都很显着；后来他信任一群小人，放纵自己奢侈淫逸，声望就衰落了。
自中平年间（184-189年）以来，天下大乱，百姓放弃农耕，各路军队纷纷兴起，大多缺乏粮食，没有一年的储备，饥饿时就抢掠，吃饱后就丢弃剩余物资，队伍瓦解流散，不攻自破的数不胜数。袁绍在河北，军队靠吃桑葚度日。袁术在江淮，靠吃水中的蚌蛤充饥，百姓甚至人吃人，城乡一片萧条。羽林监枣祗请求设置屯田，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。招募百姓在许县周围屯田，收获粮食一百万斛。于是各州郡都设置屯田官员，所在地区都储备粮食，仓库堆满。所以曹操征讨四方，没有长途运粮的劳苦，得以兼并各路豪强。军队和国家的富足，始于枣祗而由任峻最终完成。
袁术担心吕布成为自己的祸害，就为儿子向吕布女儿求婚，吕布又答应了。袁术派大将纪灵等率步骑三万攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布的部将对他说：“将军您常想杀刘备，现在正好借袁术之手除掉他。”吕布说：“不行。袁术如果打败了刘备，就能向北联合泰山一带的将领们，我就被袁术包围了，不能不救。”于是率步骑兵一千多人急驰救援。纪灵等人听说吕布来了，都收兵停战。吕布驻扎在沛城西南，派卫士去请纪灵等人，纪灵等人也回请吕布。吕布前往纪灵营中，与刘备一起饮酒。吕布对纪灵等人说：“玄德（刘备字）是我的弟弟，被诸位围困，所以我来救他。我生性不喜欢看别人争斗，只喜欢为别人解除争斗。”于是命令一名军官在营门竖起一支戟，吕布拉弓回头说：“诸位看我射戟的小支（戟的横枝），如果射中，你们就各自退兵；如果射不中，你们可以留下来决一死战。”吕布一箭射去，正中戟支。纪灵等人都很震惊，说：“将军真是天神之威啊！”第二天又欢聚宴饮，然后各自撤军。刘备集结部队又有一万多人，吕布感到威胁，亲自出兵攻打刘备。刘备战败逃走，投奔曹操。曹操厚待刘备，任命他为豫州牧。有人对曹操说：“刘备有称雄天下的志向，现在不早点除掉他，将来必成大患。”曹操征求郭嘉的意见，郭嘉说：“确实如此。但是您兴起义兵，为百姓除暴，推诚布信来招揽豪杰，还怕他们不来呢。如今刘备有英雄之名，因走投无路来投奔您却要害他，这就会背上杀害贤才的恶名。这样一来，智谋之士都将疑虑重重，改变心意另投明主，您还能和谁一起平定天下呢！除掉一人之患而让天下人失望，这关系到安危大局，不可不慎重考虑。”曹操笑着说：“你说得对！”于是增加刘备的兵力，供给粮食，让他东去沛县收集散兵，以图对付吕布。
当初，刘备在豫州时，曾推举陈郡人袁涣为茂才（秀才）。袁涣被吕布扣留，吕布想让他写信辱骂刘备，袁涣不肯，吕布再三强迫。袁涣始终不答应。吕布大怒，用兵器威胁他说：“写就能活，不写就死！”袁涣面不改色，笑着回答说：“我听说只有德行可以羞辱人，没听说用辱骂能羞辱人的。假如刘备本来是个君子，就不会以将军的话为耻；如果他确实是个小人，就会回骂将军，那么受辱的是将军而不是他。况且我过去侍奉刘将军，就像今天侍奉将军您一样，如果有一天我离开这里，再回头辱骂将军，行吗？”吕布感到惭愧，不再逼迫。
张济从关中率军进入荆州地界，攻打穰城（今河南邓州），被流箭射死。荆州的官员们都来祝贺，刘表说：“张济是因穷困而来，作为主人我们礼节不周，以至于兵戎相见，这不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”派人去收编张济的部队；张济的部众听说后非常高兴，都真心归附。张济的族侄、建忠将军张绣接替他统领部队，驻守宛城（今河南南阳）。当初，献帝离开长安后，宣威将军贾诩交还印绶，前往华阴（今陕西华阴