庄子在宛平县，正缺人手。你们去那儿，做些力所能及的活计——喂鸡养鸭、打扫院落、帮着照看菜地。我管你们吃住，每月还发些零用铜钱。待你们长大些，若想学门手艺，我也可请人教。”
他顿了顿，语气更缓了些：“自然，若你们不愿，我也不强求。每人可分些干粮，自寻生路去。”
徐二驴呆住了。他身后的女孩拽了拽他破烂的衣角，小声说：“哥……俺饿……”
其余几个孤儿也眼巴巴望过来，眼神里既有期盼，又有恐惧——他们已被这世道骗怕了，不敢相信天上会掉下这样的好事。
徐二驴咬了咬牙，忽然拉着妹妹跪下来，重重磕了个头：“俺愿意！俺愿意跟着小官人！只要给俺妹一口饭吃，让俺做牛做马都成！”
这一跪，像推倒了骨牌。另外四个孤儿也纷纷跪下磕头，口称“愿意”。有两个父母尚在的孩子犹豫片刻，终究没敢上前——他们怕离开此地，父母回来寻不着。
朱由检点点头，对陈锐道：“陈千户，劳烦你派两名弟兄，持我令牌，将这些孩子送往宛平五里屯的李家庄。告诉庄头李安，好生安置，按庄丁例给衣食，莫要苛待。”他从腰间解下一枚鎏金银牌——那是离京前朱常洛所赐，以备不时之需。
陈锐接过令牌，略一迟疑，低声道：“皇孙，此事……是否先禀明太子殿下？”他声音压得极低，只有二人能听见：“私自收留流民，若被言官知晓，恐生非议。”
朱由检看了他一眼：“陈千户，这些孩子最大的不过八岁，最小的才五六岁。我收留他们，一为积德行善，二为庄上添些人手，有何不妥？至于言官——”
他淡淡一笑：“我年方九岁，收几个孤儿在庄上做些杂活，也算‘私蓄奴仆’么？纵有非议，自有父王替我担待。”
这话说得轻松，却带着不容置疑的意味。陈锐心中一凛，知道自己多嘴了，连忙躬身：“卑职明白。这就安排。”
他点了两名最稳重的缇骑，吩咐一番。那两名缇骑领命，将徐二驴等六个孩子聚拢起来——五个男孩，一个女孩，都是面黄肌瘦，眼神惶惑。朱由检又从干粮袋里掏出最后几张饼，分给他们：“先垫垫肚子，路上听这两位军爷吩咐，莫要乱跑。”
孩子们捧着饼，狼吞虎咽起来，噎得直抻脖子。徐二驴却只掰了一小块塞进嘴里，余下的仔细包好，揣进怀里——那是留给妹妹的。
朱由检看在眼里，没说话，转身上马。
马蹄声重新在官道上响起时，日头已偏西。朱由检回望了一眼那群渐渐缩小的身影——六个孩子像一串小麻雀，跟在两名缇骑马后，蹒跚往宛平方向去。徐二驴牵着妹妹的手，不时回头望来，眼神复杂。
陈锐策马靠近，低声道：“皇孙仁心。只是这般孩子，庄上已收留了多少？”
朱由检握着缰绳，目视前方：“这是第一批。李矩前日来信说，庄上如今收容了三十七名逃荒的匠户，多是拖家带口。我让李安将他们安顿下来，有手艺的做手艺，没手艺的种地养畜。这些孩子去了，正好跟着学些活计，总比饿死强。”
陈锐沉默片刻，终是忍不住：“皇孙，您年纪尚幼，便有此等胸怀，卑职敬佩。只是这世道……灾民遍地，您救得了一时，救不了一世。况且，东宫如今处境微妙，您这般行事，若被有心人拿去作文章，恐对太子殿下不利。”
这话说得恳切，已是逾越了臣属本分。朱由检侧头看了陈锐一眼，见他神色郑重，知他是真心提醒，便缓了语气：“陈千户，我知你好意。只是——你今日也看见了，道旁那些饥民，那些孩子。朝廷的粥厂救不了他们，地方官府更指望不上。我虽力薄，但既有庄子，有粮食，能救一个是一个。至于言官非议……”
他顿了顿，声音里透出与年龄不符的冷意：“他们若连九岁孩童收留几个孤儿都要弹劾，那这大明朝的言路，也未免太不值钱了。更何况，我此举虽微，却也是在为父王积德——储君之子尚知怜悯百姓，恤孤抚幼，传出去，总好过东宫只知闭门读书、不问民间疾苦的名声。”
陈锐一怔，细细品味这话，心头豁然开朗。原来皇孙此举，不仅是为救人，更是为东宫博取仁德之名！他看向朱由检的眼神，不禁又深了几分——这位小殿下，心思之深，虑事之远，实在不像个九岁孩童。
一行人不再多言，打马疾驰。过张家湾时，暮色已四合，运河码头上点点渔火，与天际残霞相映。朱由检勒马稍歇，饮了口水，心中却还在盘算庄上的事：三十七名匠户，六个孤儿，每日嚼用不少。好在李太后所赐那八百多亩地多是上等水田，今年夏收应该不错。苏伯成那边若真能搭上线，或许能从江南运些平价粮来，既可平抑京畿粮价，也能多养些人。
只是，这一切都需银钱。他怀揣着裕丰号的账册和苏伯成那本《泰州志》，仿佛揣着两团火——一团能烧穿通州仓廪的黑幕，一团却可能引火烧身。
“走吧。”朱由检收回思绪，抖缰催马，“赶在宫门下钥前进城。”
慈庆宫正殿的灯火，亮得有些刺眼。
朱由检踏入殿门时，已是戌正时分。殿内只点了四盏宫灯，光线昏黄，将朱常洛的身影拉得细长，投在光洁的金砖地上。他背对着殿门，负手立在御案前，案上堆着几摞奏章文书，最上头摊开一本，朱批墨迹犹新。
“孩儿参见父王。”朱由检撩袍跪倒，行大礼。
朱常洛没回头，也没叫起。殿内静得能听见烛芯爆开的噼啪声。伺候在侧的邹义和李实低着头，眼观鼻鼻观心，大气不敢喘。
良久，朱常洛才缓缓转过身来。他脸上没什么表情，只一双眼睛在灯影下显得格外幽深，盯着跪在地上的朱由检，语气平淡得听不出喜怒：“你还知道回来。”
朱由检心头一紧，伏身更低：“孩儿愚钝，在外耽搁数日，