哪吒因父母李靖、殷夫人因为贾政留在朝歌，荣国无人做主，而且需镇守陈塘关，防备海疆，不便远行，便让哪吒由老家人将陪同，特意赶来神京，代替父母给贾母贺寿。
他昨日刚到，宝玉问起他前番在梨香院作诗时，被急匆匆叫回陈塘关所为何事，哪吒只浑不在意地摆摆手，语气轻松地说：“没什么大事，不过是些不成气候的水妖在近海作乱，掀翻了几艘渔船，被我爹带着水师一阵冲杀，早就收拾干净了，如今海疆靖平，安稳得很。”宝玉见他神色如常，言语间依旧是他那副天不怕地不怕的洒脱模样，也就没再深问。
不知何时，他已凑了过来，此刻在旁看得分明，故意拉长了声音，酸溜溜地道：“哎哟哟，偏林妹妹眼里只记得宝二哥！什么好东西都紧着他！我这大老远风尘仆仆赶来的，鞍马劳顿，也没见谁惦记着，送我个新鲜玩意儿解解乏！”
黛玉横了他一眼，似嗔非嗔，啐道：“就你话多！一刻不贫嘴就浑身不自在是吧？你想要什么？赶明儿我让紫鹃找块最鲜亮的红布，给你缝个绣着莲花的肚兜可好？保准衬你三爷的威风！”她这话一出，连带着袭人、雪雁、紫鹃并几个路过的小丫鬟都忍不住掩口笑起来，哪吒自己也挠着头，嘿嘿直乐，丝毫不以为意。
说笑间已到贾母上房。但见屋内暖香融融，地下的紫铜大熏笼里燃着上等的沉水香，气息宁神。贾母穿着沉香色五福捧寿纹的万字不断头暗花缎褂子，满头银发梳得一丝不乱，戴着一支碧玉抹额，端坐在紫檀木嵌螺钿山水人物的扶手椅上，满面红光，精神矍铄。
王夫人、李纨、还有些亲戚女眷都在跟前凑趣，满屋子的珠围翠绕，衣香鬓影，笑语喧阗，一派和乐融融。见他们来了，贾母笑得眼角的皱纹都深了，如同盛开的菊花，连连招手：“我的儿，快过来让我瞧瞧！这一大早的，一个个都打扮得这么齐整，看着就叫人心里痛快！”
宝玉和哪吒上前规规矩矩磕了头，朗声祝寿。黛玉也盈盈下拜，口称：“外祖母万福金安，福寿安康。”贾母一手拉着宝玉，一手拉着黛玉，左看右看，越看越爱，叹道：“真真是一对玉人儿！老祖宗看着就心里欢喜！”又向站在一旁的哪吒招手，“三小子也过来，今日是我好日子，都不许拘礼，只管自在玩耍，怎么高兴怎么来！”
正说着，外头丫鬟笑着掀帘子禀报：“老太太，柳湘莲柳二爷和冯紫英冯大爷来了，特来给老太太拜寿。” 话音未落，只见二人已走了进来。
柳湘莲今日穿了件月白地暗绣银竹叶纹的直裰，料子普通，但剪裁合体，更显得他身姿挺拔如竹，气质冷峻出尘，腰间仍束着那条显眼的猩红腰带，平添几分侠烈之气；冯紫英则是一身利落的紫罗兰色窄袖骑射服，袖口紧束，戴着牛皮护腕，剑眉星目，顾盼生辉，显得英气勃勃，行动间带着将门子弟特有的爽利。行了礼，冯紫英笑道：
“老太太千秋华诞，我们小辈没什么稀罕物儿孝敬，想着寻常金银玉器，府上也不缺。特特备了一出南边传来的新样傀儡戏，班子是打南边请来的，机关巧妙，据说那傀儡不仅能翻腾打斗，还能喷烟吐火，变幻莫测，想着给老太太和各位太太、姑娘们助助兴，博大家一笑。”
贾母素喜热闹，尤其爱这些新奇有趣的玩意儿，闻言连声称好，兴致勃勃。李纨忙凑趣，拍手笑道：“哎哟，这可真是新鲜！今儿可真是托老太太的福，要开开眼了！柳二爷、冯大爷真是有心了！”
一时宴席在临水的大花厅摆开，此处视野开阔，窗外便是波光粼粼的池塘和叠石假山。水榭边早已搭好了一座小巧精致的戏台，铺着崭新的红氍毹。众人依序坐了，尊卑分明，但见席面上尽是时新果馔，水陆杂陈：晶莹剔透、肉质紧实的水晶鹅；酒香浓郁、入口即化的糟鹌鹑；蟹肉剔骨与新鲜橙瓣同蒸、酸甜开胃的蟹酿橙；小火慢煨、汤汁醇厚的野山鸡……并各色精巧别致、形如花果的点心，琳琅满目，香气扑鼻。戏台上丝竹声声，原本请的戏班先唱些吉庆折子戏，演的什么大家也并不十分在意，多是互相敬酒谈笑，气氛热烈而融洽。
宝玉特意挨着黛玉坐下，见她只略动了动筷子，浅浅尝了口汤，便悄悄将一碟她素日爱吃的、清甜软糯的藕粉桂糖糕推到她面前，低声道：“妹妹尝尝这个，我特意让厨房少放了糖，清甜不腻，应该合你的口味。”
忽听戏台上锣鼓声陡然一变，由舒缓转为急促激昂，原本悠扬的管弦乐歇了。但见幕布缓缓升起，露出后面精巧的机关布景，几个装扮成武将模样的提线木偶，在幕后艺人精妙的操控下，翻着筋斗上场，盔甲鲜明，手持明晃晃的兵器，动作灵活逼真。
两个为首的傀儡，一个穿红袍，使火尖枪；一个穿黑袍，挥偃月刀，顿时在台上激烈交战起来，动作迅捷，招式分明，刀来枪往，叮当作响（以机关模拟），引得满堂宾客目不转睛，看到精彩处，不由得爆发出阵阵喝彩。
哪吒在席上看得眉飞色舞，兴奋不已，连连拍案叫好，恨不得自己也跳上台去比试一番。冯紫英笑着指向台上那个勇猛非凡、攻势凌厉的红袍傀儡，高声道：“大家快看看，那个穿红袍、使火尖枪的傀儡，有没有咱们哪吒三爷的风采？一般的神采飞扬，一般的身手矫健，一般的所向披靡！”
众人都顺着他的指点看去，见那红衣傀儡果然勇不可当，将对手逼得节节败退，再联想哪吒平日里的行事作风，不由得哄堂大笑，纷纷称是。哪吒被说得有些不好意思，脸上微红，作势要起身去打冯紫英，嘴里嚷着：“好你个冯紫英，敢拿小爷我打趣！”却被身旁的宝玉笑着抱住，按回座位上，劝道：“好兄弟，他这是夸你呢！安生看戏罢！”
满堂喧闹喝彩声中，唯独柳湘莲静静望着戏台，那喧天的锣鼓、精彩的打斗、众人的欢笑，似乎并未真正入他眼内。
他端起面前的