福州知州衙门密室（紧邻后厨暗门内）
贞元九年七月中，夜，微雨
密室比后厨更窄，只容得下一张方桌，两条长凳。墙壁是厚重的青砖，吸音，也将外面微雨的沙沙声滤得模糊。空气里有旧书卷的霉味、墨锭的冷香，还有一丝若有若无的、从墙角陶罐里散发出的草药气——公孙策正在里面翻找什么。
桌上只点了一根白蜡，烛泪堆叠如小山，光晕昏黄，勉强照亮桌面中央那件物事。
那是个壶。青铜所铸，形制古朴，不像酒器，倒像某种缩小的鼎。壶身不过巴掌大，遍布深海鱼鳞般的细密纹路，已经氧化成暗沉的青黑色。壶嘴异常细长、弯曲，末端收束如针尖。壶柄上缠绕着浸过油、早已僵硬的皮绳，隐约能看出曾经被人手掌反复摩挲留下的光滑痕迹。
最奇特的，是壶身两侧各有一个微微凸起的圆盘，薄如蝉翼，对着光看，能瞧见里面极其细微的、螺旋状的铜丝。
“就是它？”展昭低声问，手指虚悬在壶身上方，未敢触碰。那壶静默地立在那里，却仿佛自带一种冰冷的、属于深海的压力。
公孙策从陶罐里直起身，手里多了一个扁平的木盒。他面色凝重，眼下的青黑在烛光下更显深刻。“‘听潮’，前朝水师精锐‘潜蛟营’斥候所用。正统十四年后，随‘潜蛟营’裁撤而散佚。这是我老师——前任太医院判，当年随军时偶然所得，后传于我。”他将木盒放在桌上，打开，里面是几卷发黄的绢布图纸和一本薄薄的笔记。
他戴上极薄的鹿皮手套，小心地捧起铜壶，指向那细长的壶嘴和两侧圆盘：“原理类似医用‘听诊’，但精妙百倍。壶嘴贴于船壳、礁石甚至水下，声波经由内部九曲十八弯的铜管汇聚、放大，震动这两片‘潮膜’，再通过特制的听筒……”他从木盒中取出一对以柔软鲸须和蜡封制成的耳塞，末端连着细铜管，“传入耳中。据说技艺高超者，可在平静海面，听出三里外划桨的节奏、船体的木质，甚至……船上之人的口音。”
展昭眼中闪过锐光：“如此神器，若能用于追踪陈三眼的私盐船……”
“代价呢？”包拯开口，声音在密室里显得格外沉缓。他目光不离铜壶，烛光在他深黑的脸上跳动。
公孙策沉默了一下，摘下右手手套。烛光下，他右手的食指、中指指尖，呈现出一种异于常人的、近乎透明的苍白，皮肤薄得能看见底下细微的青色血管，且微微有些扭曲。
“我少时好奇，试过三次。”公孙策语气平静，像在说别人的事，“每次不超过一盏茶时间。后果是，这三个指尖，至今对冷热、针刺痛觉，反应迟钝七成以上。而真正的水师斥候，长期佩戴，听力损伤不可避免。轻者耳鸣如潮，昼夜不息；重者……高频尽失，人近在咫尺，若声音稍尖细些，便听不真切。”
他顿了顿，指向笔记上几行潦草的字迹，那是他老师的记录：
“……水师老卒赵四，服役十载，退时年仅三十有五，双耳已近半聋，与人言须侧首以左耳相对，夜不能寐，谓脑中桨声、浪裂声永无休止……”
密室陷入沉默，只有蜡烛芯偶尔的噼啪声。微雨似乎密了些，敲打在唯一一扇极高极小的气窗上，声音闷闷的。
“陈五点名要它？”包拯问。
“是。”展昭点头，“昨夜在断崖渔村，他最后提出的条件。他说：‘没有听潮，我的人在茫茫大海上，跟瞎子没两样。陈三眼的船快，路线诡，没这玩意儿，堵不住。’ 而且……” 展昭略一迟疑，“他说，这壶本就是他祖上之物。”
公孙策猛地抬眼：“陈五祖上？”
“他说他本名陈武，‘武’乃御赐。其曾祖陈沧，曾任前朝‘潜蛟营’副统领。正统十四年海战，‘潜蛟营’为掩护主力几乎全军覆没，陈沧战死，‘听潮’与其尸首一同失踪。”展昭复述着陈五当时带着醉意与恨意的话语，“陈家一直以为此壶随先祖沉海。没成想，流落到了太医手中。陈五说，此壶不单是工具，更是他陈家的‘旌节’。他要拿回去，摆在龙王庙他暂栖的神龛前，‘让老祖宗看看，不肖子孙还没死绝，还在用他的手艺，清理门户’。”
包拯的手指在桌面轻轻敲击，目光在铜壶、公孙策伤残的手指、以及那本记载着听力崩溃老卒的笔记之间移动。
“你能改良？”他看向公孙策。
公孙策苦笑，从木盒底层取出几片薄如指甲、泛着银灰光泽的金属簧片，和一小瓶琥珀色的粘稠液体：“试过了。用西域‘响铜’替代部分共鸣结构，加入安神镇痛的‘龙脑樟脂’缓冲震动对耳膜的直冲。最多……能将安全使用时间，从一盏茶延长至两炷香。且每次使用后，必须间隔至少十二个时辰，辅以针灸药浴，方能缓解耳鸣，减缓听力衰减。”
他叹了口气：“大人，改良有限。此物终究是伤敌一千，自损八百的凶器。用之，必要有人承担这‘渐聋’的代价。”
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“我去。”展昭毫不犹豫。
“你不行。”公孙策摇头，“你需保持绝对敏锐的听力应对突袭、暗器、环境异动。听力稍有折损，对你便是致命的。”
“那……”
“必须是一个精通水性、熟悉海况、听力本就经过训练且……”公孙策看向包拯，“且自愿承担此后果之人。陈五本人是最佳人选，他熟悉此物传说，或许有家传的缓解之法。但即便对他，风险依旧巨大。”
包拯闭目片刻。烛火将他挺拔的身影投在砖墙上，微微晃动。
密室外，雨声渐沥。密室内的空气仿佛凝固了，只有那青铜壶沉默地散发着幽光，壶身上细密的鳞纹仿佛活了过来，随着烛光摇曳，如同深海潜蛟在无声游弋。
终于，包拯睁开眼，目光落在铜壶上，沉声道：
“将此壶，连同改良之法、风险警示，一并交予陈五。告诉他，这是‘借’，