福州外海某荒岛，隐蔽溶洞内的私盐转运点
贞元九年九月十五，子时，大潮将至
盐洞深处，空气咸涩刺鼻，火把的光在嶙峋的盐晶上折射出惨白交错的光晕，将人影拉扯得扭曲变形。洞壁渗着湿冷的咸水，滴滴答答，在死寂中放大成钟摆般的催命符。七具尸体——不，是七尊“盐塑”，以扭曲姿态倚靠在堆积的盐包旁，全身覆满厚厚盐壳，只在眼窝、口鼻处留下黑洞，像无声呐喊。
包拯蹲在最近一具盐尸前，指尖轻触盐壳。冰冷，粗糙，渗入骨髓的咸寒。他身后，展昭剑已半出鞘，目光如电扫视着洞内每个阴影角落。雨墨举着火把，仔细查看盐尸脚下——哪里有拖拽痕迹，和几枚深深嵌入盐屑的、特制铁钉鞋印。
“不是死后裹盐。”雨墨声音在洞中回荡，异常清晰，“是活着时，被按进沸腾的盐池，再拖出晾晒。盐分急速脱水，封住毛孔，形成这层壳……他们在盐壳里，还挣扎过。”她火把移近盐尸手指，盐壳缝隙里，能看到蜷曲发黑的指尖，抠抓着什么。
陈五从洞外阴影里闪入，带来一身海风的腥气和水汽。他脸色比盐还白，手里提着一个破布袋，扔在地上，发出沉闷声响——里面是几块刻着编号的竹牌，和一些沾着盐粒的破布片。
“核对过了。”陈五声音沙哑，像被盐腌坏了嗓子，“七个人，都是‘永丰号’盐场的灶户，上个月报的‘逃籍’。竹牌是盐场记工用的，破布……是其中两个死者老婆缝的里衣补丁，我见过。”他顿了顿，抬眼看向包拯，眼里有血丝，“第七具，最里面那个，个子最小的……是老拐的侄子，十六岁。”
洞内死寂更深。滴水声像敲在人心上。
这时，洞外传来急促脚步声，夹杂着苍老的呵斥与年轻人的哀求。展昭身影一动，已挡在包拯侧前方。火把光晕中，林氏宗族的三位长老被两名衙役“请”了进来，后面跟着一个衣衫褴褛、一条腿瘸着、脸上有新伤的老者——正是盐工老拐。
三长老之首，林永年，须发皆白，穿着体面的绸衫，此刻却满头冷汗，强作镇定：“包……包大人！此乃我林氏宗祠禁地，您这是……”
“禁地？”包拯缓缓起身，转过身。火把的光从他下颌往上打，让他的脸在明暗间显得格外深邃威严，“禁的是私盐，还是人命？”
林永年一窒，另外两位长老眼神躲闪。
老拐却突然挣脱搀扶，踉跄扑到那具最小的盐尸前，“噗通”跪下，枯瘦的手颤抖着想去碰那盐壳，又在触及时像被烫到般缩回。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，不是哭，是绝望到极处的干嚎。
“三叔……”林永年身后最年轻的那位长老忍不住开口，被林永年狠狠瞪了一眼。
“老拐，”包拯声音沉缓，却压过了那干嚎，“你说。”
老拐猛地抬头，脸上泪痕混着新伤的血迹，在盐晶反光下格外刺目。他手指哆嗦着指向林永年：“是他！是他们！和盐场的苟管事勾结！嫌我们这些老灶户‘费柴’、‘出盐慢’，要换新人！我们不从，他们就……就报我们‘逃籍’！”他声音陡然尖厉，“逃籍就是死罪！可我们没逃！是他们夜里绑人！我侄子……我侄子只是想去讨个说法……”
“胡言乱语！”林永年厉声打断，“包大人明鉴！这些灶户懒惰成性，偷盗盐斤，早有案底！逃籍之事，盐场有备案，族中有见证！岂容他血口喷人！”他转向包拯，拱手下拜，语气恳切，“大人，盐政乃国本，盐户管理自有法度。此等刁民，定是因被罚生恨，诬告乡绅！这盐洞……这盐洞定是他们自己弄出来藏私盐、陷害我林氏的！”
“陷害？”雨墨忽然开口。她走到洞壁一处，用匕首刮下一些盐屑，放在火把旁细看。“这盐洞开凿痕迹，用的是精钢凿，至少三年以上。岩壁上还有多次搬运重物的磨痕。”她抬眼，目光清冷，“老拐他们，用得起精钢凿？有本事三年运盐而不被你们‘管理有法度’的林氏宗族发现？”
林永年脸色一变。
展昭上前一步，声音不高，却带着剑锋般的冷意：“林长老，你腰间荷包，绣工不错。和第七具尸体手里攥着的那片碎布，针脚好像出自同一人。”他刚才早已细致检查过。
林永年下意识捂住腰间荷包，后退半步。
“还有，”陈五忽然阴恻恻开口，他走到一堆盐包后，踢开伪装，露出下面几个带锁的铁皮箱。“‘听潮’耳壶听见，东边三里，有船正往这儿来，吃水很深，不像渔船。”他咧嘴，疤痕扭动，“林长老，你是来‘禁地查看’，还是来‘提货’的？这船上，是不是还坐着盐场的苟管事，或者……更上面的人？”
“你……你们……”林永年彻底慌了，看向洞口，又看向包拯，汗如雨下。
一直沉默的包拯，此时缓缓走到那七具盐尸前，背对众人。火把他的影子投在岩尸上，仿佛将其笼罩。
“林永年。”他开口，不再称长老，直呼其名，“本府问你，盐，是何物？”
林永年一愣，不明所以：“盐……是调味之物，是……是国家专营之货……”
“是活着。”包拯打断，声音在盐洞中激起回响，冰冷如铁，“海滨百姓，煮海为盐，以换米粮，以活性命。盐是汗水，是生计，是活下去的那点咸味。”
他转过身，目光如电，刺向林永年：
“可你们，把活命的盐，变成了杀人的刀。把百姓的生计，做成了染血的买卖。”
他一步步走近，每一步都像踩在林永年心脏上：
“你以为，攀附上盐商，贿赂了朝官，有了‘法度’做皮，就能瞒天过海？就能把这七条人命，这盐洞里的冤魂，用一句‘刁民诬告’轻轻抹去？”
林永年双腿发软，被另外两位长老勉强扶住。
“本府南下，查的不只是盐账，更是人心里的那杆秤。”包拯停在林永年面前，咫尺之距，“你林氏宗族，受乡民供养，本当为伞，为墙。可你