那晚之后，刘在石没有立刻、也不可能立刻完全放弃“搞笑艺人”这个身份——这是他在这个行业立足了六年的标签，也是他目前唯一能接到工作的领域。但他开始有意识地进行调整和尝试。
他仍然接那些零星的通告，扮演着不起眼的搞笑角色，但在片场、在后台，他开始用新的眼光去观察。他仔细观察每档节目的主c是如何工作的：如何开场暖场，如何引导嘉宾，如何控场转场，如何处理突发状况，如何让谈话既有趣又有深度。他不再仅仅关注“笑点”本身，而是研究语言节奏、互动技巧和氛围营造。
他用省下来的钱买来播音主持、语言学、甚至心理学相关的书籍和旧磁带，利用一切空闲时间自学。从最基础的发音、气息练习，到更复杂的即兴表达、话题深入技巧，他一点一点地啃。没有老师，他就跟着广播里的新闻主播、访谈主持人模仿练习；没有观众，他就对着镜子，或者把家人（尤其是越来越配合他“练习”的妹妹妍儿）当成假想观众。
1998年春天，一个微小但关键的机会出现了。
一个新兴的有线电视台正在筹备一档深夜读书访谈节目，预算极低，名气几乎没有，正在寻找廉价的主持人。要求是“能说话，不怯场，工资日结”。这种机会，很多稍有资历或心气高一点的人都看不上。但刘在石从一位相熟的节目助理那里听到消息后，几乎是立刻就去报名了。
面试在一个简陋的办公室里进行，pd看起来比他还年轻，满脸疲惫，桌上堆满了杂乱的资料。
“刘在石xi？我看过你的资料……主要是搞笑节目背景？”pd翻着他那份薄薄的简历，眉头微蹙，“我们这是个读书访谈节目，需要的是能引导深入谈话的主持人，不是制造笑料的艺人。你觉得自己能胜任？”
刘在石坐直身体，双手放在膝盖上，态度诚恳：“pdni，我确实有六年搞笑节目的经验，但这六年也让我学会了观察嘉宾、接话和营造氛围。我认为，好的主持和好的搞笑有相通之处，都需要真诚地倾听和恰当地表达。我想尝试，也愿意学习。工资……不是问题。”
也许是他那份罕见的诚恳和谦逊打动了对方，也许是节目实在找不到更合适（且便宜）的人选，刘在石得到了这个机会——一档名为《深夜书斋》的节目，每周一次，播出时间是收视率最低的午夜后，但他的名字后面，第一次正式印上了“主持人”而非“搞笑艺人”。
第一次正式录影前夜，刘在石又失眠了。他在自己狭小的出租屋里反复背诵嘉宾（一位不太知名的诗人）的资料和预设问题。
电话响了，是家里打来的。接起来，是妹妹妍儿的声音：“欧巴，明天加油！我和爸爸妈妈都会听的！”那时节目虽然播出时间晚，但有电台同步广播。
“谢谢妍儿。”刘在石心里暖了一下，但随即又被紧张淹没，“哥有点担心……这和搞笑完全不一样。”
“欧巴，你记得我七岁时，你去我学校开家长会那次吗？”刘妍儿在电话那头说。
刘在石当然记得。那是他少有的“高光”时刻之一，至少在妹妹的小学生涯里。
“那时候欧巴也没准备演讲稿，就是很自然地站起来，说了我的情况，还讲了几个我小时候的趣事，把老师和家长们都逗笑了，后来还回答了其他家长的问题。”刘妍儿的声音清脆，“我觉得主持就是那样，不是说背稿子或者表演，就是很自然、很真诚地说话和交流。欧巴你可以的！”
挂掉电话，刘在石对着镜子，尝试露出一个自然的、倾听的微笑。他想，或许妹妹是对的。
第一次录制磕磕绊绊，诗人嘉宾有些内向，话题几次陷入尴尬的沉默。刘在石紧张得手心出汗，但他努力回忆着观察过的优秀主持人的做法：倾听，适时追问，用自己的理解去衔接，偶尔用温和的幽默化解冷场。录制结束时，他后背都湿透了。
pd给的评价简短而直接：“太紧张，节奏有点拖，但……台风还算稳，态度很认真。继续努力，下次准备再充分点。”
这句话，刘在石反反复复看了很多遍。“台风稳”、“态度认真”，这至少不是否定。他抓住这微小的肯定，像抓住一根救命稻草。
他开始了在这档小节目中的漫长修行。因为是深夜节目，关注度极低，压力反而小，他可以在每次录制中大胆尝试不同的主持风格：有时是温和耐心的引导者，循循善诱；有时是思维敏捷的提问者，抛出犀利的观点；有时遇到健谈的嘉宾，他又退居次位，做一个优秀的倾听者和捧哏；冷场时，他会尝试用自己积累的、不那么夸张的幽默感来化解。他认真对待每一位嘉宾，无论对方名气大小，都提前做大量功课。
慢慢地，他找到了某种属于自己的、不太流畅但足够真诚的节奏。他甚至开始收到零星听众来信，不是夸他多厉害，而是说“刘dj的声音让人平静”、“听你采访能学到东西”。
1999年，转机悄然出现。《深夜书斋》某期采访了一位戏剧导演，恰好被一位正在筹备新情景剧的bc电视台pd无意中听到。这位pd正在筹备一部以电视台新闻部为背的情景喜剧帅气的朋友们》，剧中需要一个戏份不多但需要一定主持功底的配角——一名经常出外景、需要做现场报道的娱乐记者。
“你的主持风格有点意思，”试镜时，那位pd打量着刘在石，“不算熟练，但很真诚，有点与众不同的亲和力。愿意来试试这个角色吗？戏份不多，但每集都有几句台词。”
刘在石几乎是毫不犹豫地答应了。这不仅仅是一个角色，更是一个在主流电视台（尽管是情景剧）锻炼主持能力、增加曝光的宝贵机会。
《帅气的朋友们》在1999年秋天开拍。刘在石在剧中饰演的娱乐记者“金在石”（化名），角色设定需要他时常模拟现场报道和简短访