萧策在琉球那霸港力挺周武、破格提升东南大都护府许可权的消息传回京城，瞬间打破了朝堂上的短暂平静，蛰伏的暗流再度汹涌。太和殿内的余温尚未散尽，文臣集团的挫败与不甘便已蔓延开来，以礼部尚书王怀为首的一众官员，得知萧策不仅未削夺周武兵权，反而给予其更大信任，心中皆是又急又怒，第一时间便想联合右丞相李嵩，借他开国功臣的威望，进一步向萧策施压。
当日傍晚，王怀便带着几名核心文臣登门拜访李嵩，右丞相府书房内，气氛凝重得近乎压抑。王怀率先开口，语气急切又带着蛊惑：“李相，陛下此番在琉球力挺周武，无疑是纵容军方势力膨胀，长此以往，我等文臣的话语权，必将被周武蚕食殆尽！如今唯有您出面，联合众臣继续向陛下进言，再暗中联络江南世家暂缓粮草供应，方能逼周武就范，遏制军方气焰啊！”
李嵩独坐案前，指节泛白地摩挲著那枚冰凉玉佩，眉峰紧蹙，眸中如有暗潮翻涌。良久，他深吸一口气，眼底的纠结如雾散尽，化作一道磐石般的凛然之色。闻言当即摇了摇头，语气严肃地拒绝：“王大人此言差矣。周武大都护平定琉球、击溃萨摩联军，护我大齐海疆安宁，功不可没。陛下信任他，乃是知人善任。我虽此前参奏周武，不过是忧心藩镇之祸，绝非为了一己私利与文臣结党。勾结世家、暗中掣肘前方将士，此乃置国家利益于不顾，我李嵩身为开国功臣，绝不能做此动摇朝堂根基之事！还请诸位回去吧，今日所言权当未曾提及，此事我绝不参与。”
王怀等人见状，皆是面露错愕，没想到前几日还带头参奏周武的李嵩竟会断然拒绝。他们反复劝说，可李嵩始终态度坚决，最终只能悻悻离去。书房内，李嵩望着窗外渐渐沉下的暮色，轻轻叹了口气，心中暗自担忧——他知道，文臣集团绝不会善罢甘休，这场朝堂纷争，恐怕只会愈演愈烈。
可李嵩万万没想到，他不愿沾染的阴谋，自己的儿子李衡却早已暗中入局。李衡自表哥李胜死后，便一直对周武怀恨在心，如今听说萧策公开力挺周武，周武的威望愈发高涨，心中的怨恨与嫉妒更是疯狂滋生。得知父亲拒绝与王怀等人合谋，李衡非但没有收敛，反而觉得父亲太过迂腐，错失了扳倒周武的良机。
当晚，李衡便瞒着李嵩，悄悄找到了王怀，主动表明心意：“王大人，我父亲顾及与周武当年同侍陛下的情谊，不愿与诸位联手，可我表哥李胜惨死琉球，这笔账绝不能就这么算了！周武权势滔天，若不早日除掉，日后必成大患。我愿出面联络江南世家，筹集资金与人手，咱们暗中谋划，定要让周武身败名裂！”
王怀正愁缺少牵头之人，见李衡主动上门，且有李嵩这层关系作为掩护，顿时喜出望外。可当李衡说出要刺杀萧策、嫁祸周武的计划时，王怀当即变色劝阻，大惊失色道：“李公子，江南世家我可以帮忙引荐，可刺驾乃是株连九族的滔天大罪，王某绝不敢参与，你还是另请高明吧！”可李衡心意已决，全然不顾王怀的劝阻，心中早已盘算清楚：只要萧策遇刺，周武被定罪，朝堂必定大乱，到时候他便能借父亲的威望与江南世家的支持，趁机谋得高位，既为表哥报仇，又能圆自己的仕途野心。两人最终虽未就刺驾之事达成一致，却仍默认了暂缓粮草供应的约定。
这些涌动的暗流，早已被远在琉球的萧策尽收眼底。刚刚千牛卫统领林岳便呈上了京城加急送来的密报，称李衡近期行踪诡秘，不仅与江南世家子弟过从甚密，还频繁联络江湖势力，似在暗中图谋不轨。萧策看着密报，指尖轻轻敲击著桌案，眼中闪过一丝深邃的光芒。他深知李嵩乃是开国功臣，更是自己的潜邸心腹，向来忠心耿耿，从未有过二心，此事必然是李衡擅自所为。为了顾全君臣情谊，也为了避免打草惊蛇，萧策并未声张，当即下令：著陈砚派千牛卫继续暗中严密监视李衡动向，全力搜集其勾结世家的实证；另密令北疆大都护秦锋加强边境戒备、严阵以待，谨防有人趁朕东巡之机在洛阳生事，借机动摇大齐后方根基。
萧策在琉球的几日，并未立刻提及朝堂上的纷争，也没有急于处置随行文臣中的可疑之人，而是先与周武一同视察琉球的海防工事与军屯田地，详细了解琉球的军政情况。待防务视察完毕，萧策又提出要前往琉球周边的原住民岛屿巡视——他深知，琉球初定，原住民的民心向背至关重要，唯有安抚好原住民，才能真正稳固琉球的根基。
接下来的几日，萧策在周武的陪同下，乘坐轻便战船，先后前往琉球周边的几座原住民岛屿。每到一处，萧策都会亲自走进原住民的村落，与村民们亲切交流，询问他们的生活近况，查看农田与渔获，还下令减免原住民三年赋税，发放粮食与农具，帮助他们重建家园。原住民们此前饱受倭寇与扶龙会的欺压，如今见天子亲自前来安抚，心中皆是感激不已，纷纷跪地叩谢，原本对大齐朝廷的些许疑虑，也彻底烟消云散。
可谁也没想到，一场致命的杀机，正悄然笼罩在这片祥和的土地上。李衡得死士密报得知萧策要巡视原住民岛屿，立刻意识到这是行刺的绝佳机会——岛屿地形复杂，守卫远不如那霸港严密，且原住民村落分散，便于死士潜伏与撤离。他当即下令，令早已潜伏在琉球的死士乔装成原住民，混入萧策即将巡视的最后一座岛屿——南沙岛，伺机发动袭击。
这日清晨，萧策率领一行人抵达南沙岛，岛上的原住民早已在码头等候，脸上满是欢喜。萧策笑着与村民们打招呼，随后便在周武与千牛卫的护卫下，前往岛上的村落视察。村落旁是一片开阔的海滩，不少村民正在海边晾晒渔获，孩子们在沙滩上嬉戏，一派安宁祥和的景象。萧策停下脚步，看着眼前的场景，眼中满是欣慰，正准备上前与晒渔获的村民交流，异变陡生！
“动手！”一声低喝从沙滩两侧的礁石后传来，数十名身着原住民服饰、手持利刃的死士突然冲出，朝着萧策猛扑过来。他们动作迅猛，眼神