不再防碍行路。王延宗进山的次数多了起来，只是行事比前两次低调了许多。每次狩猎归来，往轧钢厂交任务时，要么拎着两只灰扑扑的兔子，要么是三五只羽毛还算鲜亮的野鸡，偶尔才会拖回一头或大或小的野猪，一个月也难得有这么一回。旁人问起，他便说：“年前那两回打得狠了些，外围的野物稀了。深山里头倒是还有，可打多了也难运出来。再说这天渐渐热了，猎到大的，就得紧赶着出来，不然肉搁不住。”
他这话合情合理，众人听了也只是点头，羡慕他有这手本事，又感慨如今山里也穷了。
转眼到了五月初。这天傍晚，王主任突然带着两名街道办事处的干事，脸色略显凝重地走进了四合院。
正在前院伺弄他那几盆半死不活花草的阎埠贵，一眼瞧见，心里“咯噔”一下。最近院里还算太平，贾张氏养好了伤，似乎也还没缓过劲来作妖。他左思右想，自己除了在院门口守关时，对提了东西的邻居问候得格外热情、偶尔能蹭点边角料之外，似乎也没别的把柄。可自从贾家举报王延宗那事之后，阎埠贵总觉得院里刮起了一股说不清道不明的风气，心里也悬着，生怕哪天自己也被人给点了。
他强自镇定，堆起惯常那种带着算计的殷勤笑容，快步迎了上去：“王主任，您来啦！有什么指示？院里最近可都挺好的……”
王主任眉头微蹙，显然心事重重，只摆摆手，语气有些疲惫：“老阎，先通知一下院里的住户，都到中院集合，街道有重要通知传达。”
见王主任不象是专程来找自己麻烦，阎埠贵心头一松，连忙应下，转头就高声指派阎解成、阎解放兄弟俩分头去叫人，自己则亦步亦趋地跟在王主任身后，俨然一副积极协助的模样。
中院里，很快聚拢了全院的老老少少。昏黄的天光下，王主任站在往常开大会的位置，清了清嗓子，没有多馀的寒喧，直接宣布了街道接到的通知：粮食定量，从下月起，再次下调一成。
话音一落，院子里“轰”地一声就炸开了锅。
“还降？这还让不让人活了！”
“本来就不够吃，这是要逼死我们啊！”
“王主任，这……这日子可怎么过啊！”
抱怨声、哀求声、带着绝望的质问声嗡嗡作响，人群骚动起来，尤其是家里孩子多、劳动力少的几户，脸上已是一片灰败。
王主任连喊了几声，才勉强压住场面。他提高了嗓门，说了一些“克服暂时困难”、“全国上下都一样”、“要相信组织、共渡时艰”之类鼓舞士气的话。这些话，在过去几个月里，大家早已听过无数遍，此刻再听，只觉得更加空洞无力，心里那点微弱的火苗，被这消息一盆冷水浇得只剩青烟。
王延宗今天没进山，就待在家里。听到通知看着人群喧哗和最终无奈接受，他脸上没什么意外的表情。该来的总会来。这三年，定量一降再降，直到后面降无可降，便开始往粮食里掺各种代食品，玉米芯、红薯藤、粉碎的秸秆……真正的考验，还在后头。
他经常在山里转悠，对时令最是清楚。此刻，正是榆钱最肥嫩的时候，一嘟噜一嘟噜缀满枝头。他空间里早已存了大量的新鲜榆钱。这东西，用少许粗粮面粉拌匀了，捏成团子上锅蒸熟，虽然口感粗糙，却也能顶饿，更重要的是，榆钱本身有些营养，比后来那些纯粹的代粮强多了。
而且，再过些日子，槐花也该开了。有榆钱和槐花这两样，掺和着那点越来越金贵的定量，勒紧裤腰带，熬过这两个月的青黄不接，或许还有点希望。
心里盘算着，手上也没停。他找了个旧背篓，从空间里取出满满一篓子嫩绿的榆钱，上面用块粗布虚掩着，又用布袋装了约莫二十斤白面，沉甸甸地压在下面。趁着夜色初临，院里人心惶惶、各自回家愁眉苦脸商议对策的当口，他先去了沉家。
沉家哥仨看着那一大篓翠莹莹的榆钱，又摸了摸底下实实在在的白面，眼圈都有些发红。沉老大嘴唇动了动，想说什么感激的话，却被王延宗拍了拍肩膀打断：“自家兄弟，别说外道话。掺和着，先对付着。过阵子槐花下来，我再弄点。”
从沉家出来，他又拐去了宁家小院。
宁父宁母脸色也很不好看，定量又降，家里两个半大姑娘一个小子，正是能吃的年纪，这往后……见王延宗送来这么些实实在在的吃食，尤其是那二十斤白面，简直是雪中送炭。宁母赵瑛的眼框微红，宁父也是重重叹了口气，握着王延宗的手，半晌说不出话。
“宁叔，别急。天无绝人之路。山里还有榆钱、槐花，总能对付。千万别让沐语和司恬跑城外挖野菜去，现在挖野菜的人比野菜多，乱得很，小姑娘家不安全。”王延宗低声叮嘱。他深知，如今城外为了几把野菜抢破头甚至动手的事情时有发生，两个如花似玉的姑娘去了，别说抢不过那些为了一口吃食能拼命的老娘们，万一遇到不怀好心的，那才是叫天天不应。
宁母连连点头，后怕不已。她光顾着愁粮食，差点没想到这层。
当晚，王延宗就在宁家吃的饭。主食就是榆钱掺了少许白面、玉米面蒸的团子，菜是咸菜疙瘩切丝，滴了两滴香油。团子带着榆钱特有的清甜和粗糙的口感，就着咸菜丝，艰难下咽，却也是如今难得的、能填饱肚子的东西了。
宁沐语小口咬着团子，眼睛却时不时瞟向王延宗，目光里除了感激，似乎还多了些别的东西。宁司恬年纪小些，吃着这新鲜玩意，倒没那么多愁绪，只觉得微微发涩后有点回甘，还挺有趣。
昏暗的灯光下，一家人默默吃着这顿丰盛的晚餐，咀嚼声和屋外渐渐深沉的夜色混在一起，前路艰难，但此刻，这一篓榆钱，一袋白面，还有那关于槐花的期许，像寒夜里一点微弱的炭火，虽不炽热，却多少驱散了些许心头的寒意与恐慌。
阎埠贵辗转反侧一宿，早