笔直。
沈渊望着窗外渐沉的暮色，沉吟道：
“那么，依你看，周桐此刻在秦国公府……可会有危险？”
和珅谨慎地回答：
“臣以为，周桐既敢主动前往，且挑明‘拜访恩人’之名，秦国公府纵然跋扈，光天化日之下，也应不敢对一位有功名、有圣眷的朝廷命官轻易动粗。出事……可能性不大。但……”
他顿了顿，“以其性情，若真存了为欧阳大人鸣不平之心，言语之间恐怕……难免冲突。惹出事端的可能，倒是不小。”
“嗯，与朕所想略同。”
沈渊点了点头，“出事未必，惹事极有可能。
周桐此人，看似惫懒油滑，实则重情护短，对自己认可的人极为看重。
欧阳羽是他师兄，对他有教导引路之恩。若他当真知晓旧事，此番前去，绝不可能只是单纯喝酒叙旧。”
他转过身，目光再次落到和珅身上，已然有了决断：“所以，和珅。”
“臣在。”
“人是你引去的，话也是在你车上说的。既然是你‘疏忽’未能提前劝阻或洞察，那这后续的麻烦……”
沈渊语气平淡，却带着不容置疑的命令，“便由你去解决。你现在立刻去一趟秦国公府。”
和珅心头一紧，去秦国公府？
那可是个龙潭虎穴般的地方，勋贵跋扈，门第森严，自己虽然官居侍郎，但在那些世代簪缨的国公爷眼里，恐怕也……
但他不敢有丝毫犹豫，立刻应道：
“是！臣即刻前往！只是……以何名义？又将周桐如何？”
“名义？”
沈渊瞥了他一眼，
“你不是与他‘交情甚笃’吗？听闻同僚去了秦国公府久未归，心下担忧，特来寻访，合情合理。至于如何……”
沈渊眼中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的兴味，“将人安然带出来即可。不过，在带他出来之前……”
沈渊顿了顿，嘴角勾起一个细微的弧度：
“不妨先问问清楚，我们这位总能给人‘惊喜’的周爱卿，在那秦国公府里，到底……干了些什么，又说了些什么。朕，倒也好奇的紧呢。”
和珅瞬间明白了。陛下不仅要他去平息可能的事端，还要他去打探周桐在秦国公府的真实动向和言辞。这是一次补过，更是一次任务。
“臣，领旨！”
和珅叩首。
“去吧。朕在这里等你的消息。”
沈渊挥了挥手，重新将目光投向窗外沉沉的暮色，仿佛刚才的波澜从未发生。
和珅再次行礼，起身时感觉膝盖都有些发麻。
他不敢耽搁，迅速而无声地退出了房间，轻轻带上门。门外，胡公公依旧垂手而立，仿佛一尊泥塑。
和珅对胡公公匆匆一拱手，便大步流星地朝着楼梯走去，脚步比来时沉重急促了许多。
他现在只想立刻赶到秦国公府，看看周桐那小子，到底给他、给陛下、给这长阳城，又捅出了怎样的新“惊喜”来。
而此时此刻的周桐，内心活动却与沈渊、和珅二人那番充满算计与担忧的推测截然相反。
他真没想那么多弯弯绕绕。他就是单纯地记起了秦羽这个救命恩人，觉得来长阳这么久都没去拜谢，实在说不过去。
当年在钰门关，他和老王、徐巧一行人能相对安全地撤离，后续能找到可靠的医师处理伤口，确实多亏了当时还是秦羽暗中照拂和安排。
这份人情，他一直记着。
怀里抱着和珅帮忙挑选的上好烧酒和肉脯，他按照和珅的指点，拐过几个街口。
路过一个气派非凡的府邸时，他瞥了一眼，心想那大概是沈陵的住处吧？
等拜访完秦羽，若天色还早，或许可以去沈陵那儿坐坐？
他那按二十四节气布置的雅致小房间，自己还没体验完呢。
一边漫无边际地想着，他拐过了最后一个弯，眼前豁然开朗，出现了一条颇为宽敞整洁的街道。
这条街道与外面主街的喧嚣熙攘截然不同。
地面铺着的青石板似乎更厚实，缝隙处打扫得干干净净，不见零碎杂物。
街道两旁栽种着整齐的槐树（冬日里只剩下遒劲的枝干），树池边缘也修葺得一丝不苟。更显眼的是街道本身和两侧住户门前的洁净程度，显然是经过专人日常仔细洒扫维护的。
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偶有行人经过，衣着虽未必华贵，但都整洁体面，步履从容，彼此见面时常会点头致意，低声交谈几句，透着一股不同于市井的、井然有序而又彼此熟稔的氛围。
周桐甚至看到几位老者正拿着长柄扫帚，合作清扫一片落叶，动作熟练默契。
“呦呵，” 周桐饶有兴致地打量着，
“不愧是御林军家属聚居的地界儿啊，这精气神儿就是不一样，跟有物业……呃，跟有里正统一管理似的。”
他想起和珅的话，抱着酒坛四下张望，“最大的那家……最大的……”
他的话音和目光，几乎同时在一座府邸前戛然而止。
那是一座占据了街道最佳位置、面积极为广阔的府邸。
朱漆大门厚重威严，门楣高耸，门前是宽阔的广场式空地，以平整的青石铺就，洁净得能映出人影。
最引人注目的是那高高的门楣之上，悬挂着一块巨大的黑底金字匾额，阳光下，“敕造秦国公府”六个大字熠熠生辉，笔力雄浑，透着一股历经岁月沉淀的赫赫威仪。
周桐手里的酒坛子猛地一沉，差点脱手滑落。他连忙用力抱住，心脏却“突”地跳快了好几拍。
秦国公府？！
要是和珅此刻在旁边，周桐真想揪住他的领子晃两下：
你管这叫“御林军住处”？