周桐刚想起身，和珅的声音就追了过来：
“哎，等等。”
周桐动作一顿，回头看他，眼里带着几分警惕：
“还有什么事？不是都说明天见了吗？”
和珅靠在椅背上，慢悠悠地端起茶杯：“急什么？还有些事没安排呢。”
周桐重新坐回去，一脸狐疑：“什么事？”
“元宵节前后的调度啊，物资储备啊，人手轮值啊——这些不得提前安排好？”和珅说得一本正经，
“你小子之前不是嫌本官办事慢吗？现在本官想早点把这些事理顺，你倒急着走了？”
周桐愣了愣：“你之前不是这样的啊！”
和珅一拍手，脸上露出那种“你终于发现了”的表情：
“对！现在就得这样！因为你小子来了！”
他往前探了探身子，语速快了起来：
“你看啊，咱俩一起干，效率起码翻倍。早点把这些乱七八糟的事理顺，说实话，本官也想元宵节好好歇两天。你不是答应弟妹了吗？就你这进度，天天在外头晃悠，元宵节能干完？到时候你怎么交代？”
周桐被堵得哑口无言。
他张了张嘴，又闭上。
然后又张开。
最后，他往椅背上一靠，一脸生无可恋地摆了摆手：
“行吧行吧行吧。干吧干吧干吧。今天我不回去也得干！”
和珅满意地点点头，把面前一摞公文往他那边推了推：
“这才对嘛！等干完了，咱俩好好喝一顿。到时候本官请客，去百味楼，点最好的席面。你带着弟妹，我带着——算了，我带银子就行。”
周桐苦着脸重新拿起笔，正要翻开第一份——
“砰！”
门被猛地推开，撞在墙上发出一声巨响。
一个穿着青色官袍的小吏踉跄着冲进来，脸色惨白，嘴唇都在哆嗦：
“和、和大人！周大人！”
周桐手里的笔一顿。
那一瞬间，他脑子里闪过一个念头——
老王他们终于想起来找我了！
但紧接着，那小吏后面的话，像一盆冰水兜头浇下来：
“死、死了！有人死了！”
周桐和和珅同时站了起来。
“什么？”
两人的声音几乎重叠在一起。
他们对视一眼，都在对方眼中看到了同样的东西——震惊，警惕，还有一种“果然来了”的沉甸甸的预感。
周桐绕过桌子，快步走到那小吏面前：
“说清楚！谁死了？在哪儿发现的？”
小吏咽了口唾沫，努力让声音稳下来：
“在、在老槐树巷那边……就是前几日发现鼠疫那片区域附近。巡逻的弟兄发现的，一共三具尸体……”
“三个？”
周桐的声音骤然收紧。
小吏点头，脸色更白了几分：
“对、对……三具。身份已经查出来了，是……是……”
他犹豫了一下，才艰难地吐出那几个名字：
“是李栓子、刀疤刘、还有……胡三。”
周桐的瞳孔猛地收缩。
他站在原地，整个人像被定住了一样。
李栓子。刀疤刘。胡三。
那五个人里的三个。
今天下午，刚从他手里领了活路，准备离开长阳的那三个。
和珅走到他身边，脸色也沉了下来：
“这么明显的针对性……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
周桐深吸一口气，转身往外走，一边走一边吩咐：
“立刻去欧阳府，禀报大殿下！就说城南出了命案，死者是咱们刚收编的那几个人，请大殿下定夺！”
他顿了顿，又补充道：
“叫上最好的仵作！不管他在哪儿，立刻给我请过来！”
“是！”
几个小吏应声而去，脚步声在廊道里急促地响起。
周桐走到门口，忽然停下，回头看向和珅。
和珅已经走到他身边，面色凝重，却还是拍了拍他的肩膀：
“走吧。一起去看看。”
夜色已经彻底沉了下来。
老槐树巷口，火把的光芒把周围照得通亮。
周桐和和珅赶到的时候，巷口已经被衙役围得水泄不通。围观的人群被挡在远处，叽叽喳喳地议论着什么，偶尔有几句飘过来——
“死了仨”
“死相可惨了”
“听说是那帮地头蛇”……
周桐穿过人群，走进巷子。
巷子里火把更多，照得如同白昼。几具尸体并排躺在巷子中间的空地上，身上盖着白布。
周桐在几步外停下，没有立刻走近。
他站在那里，看着那三块白布，脑子里忽然闪过今天下午那间茶铺里的画面——
李栓子缩着肩膀，像个做错事的孩子。
刀疤刘劈完柴，抹着汗说“闲不住”。
胡三低着头，拳头握了又松，松了又握。
他们刚刚有了活路。
刚刚准备离开。刚刚开始相信，这世道还有公道。
然后……
周桐闭上眼睛，又睁开。
他走过去，在尸体旁边蹲下。
“拉开。”
旁边一个衙役犹豫了一下，伸手掀开了第一块白布。
火光映在那张脸上。
李栓子的眼睛睁得很大，嘴微微张着，像是在无声地喊叫。那张脸上，凝固着一种让人心悸的表情——恐惧，极度的恐惧。
周桐没有说话，只是看着那张脸，看了很久。
“第二具。”
白布掀开。
刀疤刘的脸同样扭曲，同样恐惧。他脸上的那道疤，在火光下显得格外狰狞，可那狰狞里，却透着一股说不出的……脆弱。
“第三具。”
胡三。
一样的表情。