七叔公一双枯瘦白淅的手捏着拐杖头，浑浊的眼珠扫过满堂族人，才慢悠悠开口，一口地道的淮南腔裹着老气，“鸣荣家的，你们是大房，主事白家上下，老儿本来不便多嘴，可这时候再不吭声，就对不住列祖列宗了。”
说着顿了顿咳嗽两声，声音又沉了些，“百年前咱们白家老祖宗肩挑背扛，携儿带女逃荒到这姑桥镇，起早贪黑垦荒种粮，后来得了机缘干起了一座水磨坊，渐渐发家致富，历经百年才攒下这份家业，实属不容易啊！咱们白家传承到现在，开枝散叶，人丁兴旺，靠的就是钱粮充足，人丁够多，撑过一回回天灾人祸！如今时局动荡，兵荒马乱的，外有东洋鬼子打过来，内有土匪到处抢，咱们这些大户在旁人眼里就是一块块肥得流油的肉，稍有不慎，整个家就没了！”
“要想在这乱世里自保，更得靠钱粮、靠人丁！”
说到这里，七叔公把手中拐杖往地上一戳，发出“笃”的一声响，“粮饷，咱们白家已经掏了，如果壮丁再从自家人里抽，就是把咱们白家往绝路上逼了。所以，老儿提议壮丁名额还是摊派到老百姓头上，鸣荣家的，咱们作为白家长辈，得为白家子孙的活路着想，不能光顾着名声，把自个儿百年家底都掏空了！”
这话一出，二老爷白鸣昌立马来了精神，手里的翡翠珠子撞得哗啦响，“七叔说得在理！这才是老成谋国的话！”
“就是！就是！七叔辈分最高，看得最透，摊派下去才是正经路，老百姓也挑不出啥理，征收壮丁这是县府的命令，又不是咱白家故意为难他们！”白鸣盛也跟着点头，烟锅子在椅子扶手磕了磕。
其他族人也纷纷附和，你一言我一语，都说七叔公考虑周全，劝大太太赶紧拿主意，把壮丁名额摊派下去。
大太太端坐在太师椅上，脸色沉得象块铁，手指紧紧攥着绢帕。
她怎么也没想到一向老成开明，最看重家族名声的七叔公，竟然也会提议摊派下去。
这让她原本想借助七叔公看重家族名声，做到护持姑桥镇仅剩一些青壮的想法，瞬间没了支撑，整个人都变得无比被动。
这时，苏韫婠往前站了半步，声音清亮，带着几分坚定：“七叔公，各位叔伯长辈，你们有没有想过？咱们白家这些年能够在姑桥镇立住脚，靠的不只是钱粮人丁，更是‘积善乡邻’的名声。老百姓信咱敬咱，可以这样说咱们白家成了老百姓的信仰支柱，只要白家一句话，姑桥镇老百姓都会响应景从。十年前那场兵祸就是例子，姑桥镇老百姓都自发前来白家守护大院，全镇青壮才会死伤过半。如今整个姑桥镇仅剩的青壮，二十岁到四十岁的人数不足四百，苦劳力本来就不够。眼下要是把一百五十个壮丁名额摊派下去，谁家的父亲儿子被征走，谁家就得塌半边天，到时候老百姓就会戳咱们白家的脊梁骨，白家多年积累的名声就全毁了，往后谁还会信咱们白家 ，敬咱们白家？”
提及十年前那场兵祸，苏韫婠的眼底流露出了一抹不易察觉的伤怀之状，因为她的丈夫白承宗就是在那场兵祸中受了重伤，被伤残病痛折磨了整整数年，最后满怀不甘离世。她的丈夫白承宗不仅能文能武，而且枪法也很准，是县里有名的青年俊才，可当年那场兵祸如滔天洪水，再勇武的英雄一样被吞没。
“韫婠侄媳妇，这都啥时候了，还顾得上名声？何况当年那些死伤的青壮，咱们白家也是发给大洋的，可以说做到足够好了。”
此时五堂伯抬手按了按八字胡，语气带着几分急躁，“眼下这个非常时期就得行非常事，先保住自个儿的实力要紧，名声是能当饭吃？还是能当钱使？”
“五伯说得没错！”
那个叫承河的青年立马接话，眼睛陡然亮得吓人，“在这乱世里，实力才是硬道理！实不相瞒，我最近在苦读史书，越读越明白一个道理，乱世对那些老百姓泥鳖来说是一场十室九空的灾祸，可对咱们这种有钱有人有枪的富家户大户来说，就是一个崛起壮大的机会！你们觉得隔壁的洪山镇曹家做得过分？那是你们没听说谷城县那边的事，听说那边的大户做得更狠，不仅多加摊派搜刮老百姓的钱财，还罗织各种名目，一些穷苦老百姓交不起钱粮，家里的妻女就被团丁抓走，有的卖到外地做丫鬟，有的直接卖到窑子！一个个大户就跟豺狼疯狗似的，不断强取豪夺壮大自个儿的实力，如今谷城那边都要被那些大户折腾疯了，俨然显现出一番人间地狱的迹象。”
一个个族人听了都有些唏嘘不已。
这时旁边那个留着山羊胡的中年人也凑头过来，接了句话道：“说到疯了，我倒想起了个事，前几日我从逃难的人嘴里听到一个故事，说他们村有个财主，抢了个农户女儿，后来那个农户女儿从财主家逃出来，得知全家都被财主害死了，就疯了似跑进大山，听说得到山神庇护，最后成了‘白毛女仙姑’，甚至还能呼风唤雨，召唤天兵天将，降下燎原大火把那个无恶不作的财主家给灭了，也不知道是真是假，反正传得有鼻子有眼的。”
“管它真的假的！如今这世道，哪来什么天兵天将？”
白鸣昌听后摆了摆手，语气满是不屑，“强抢强卖民女这种事多了去了！也就咱们白家心善，换了别的财主，强抢一个民女算啥？有的财主祸害完了，不给姨太太名分，直接卖到窑子，多了去了。就说咱县里头的东郭乡那个乔财主，整个村子一百多户人家，近一半人家的妻女都被他祸害过，最后不是死了就是被卖了，村里大半人家都家破人亡，可他呢，在省城买了大宅子，雇着几十个护院，最近听说还捐个保公所的保长当了，日子过得比谁都滋润！”
“还真是杀人放火金腰带，豪宅娇妻万人抬。”
……
一个个族人在唏嘘不已过后，开始越说越兴奋，有的说要多摊派粮食，有的说要扩招护院买枪，还有的说要学谷