当夜，凄厉的锣声和侥幸逃生漕兵那魂飞魄散的哭喊，惊动了钱塘县北境靠近运河的几个村落，消息如同长了翅膀，迅速飞向了钱塘县衙。
值夜的衙役不敢怠慢，连夜叫醒了已然安歇的钱塘县知县——吴有德。
吴有德年近五旬，在知县任上已蹉跎多年，为人最是圆滑谨慎，深谙“多做多错、少做少错、不做不错”的为官之道。
闻听辖区运河段发生如此重大事件，且涉及漕军和巨额官盐，他惊得从床上一跃而起，冷汗瞬间湿透了中衣。
但他很快强迫自己冷静下来。
出事的是漕军杭州前卫的运盐船队，属于军队和漕运系统，并非寻常民间劫案。
按照职权划分，地方行政主要负责民政治安，这等涉及军队运输的大案，追查主力理应是漕军自身、卫所乃至上级的兵备道、按察司。
他一个小小的知县，贸然深入，不仅力有未逮，更容易惹上一身腥臊，稍有不慎，便是“处置不力”、“越权行事”的罪名。
心思电转间，吴有德已然有了决断。
他立刻吩咐心腹师爷和班头：“立刻派人，快马加鞭，分头去往两个地方！”
“第一，漕运总督衙门驻杭州的分署，禀报漕军船队于我县北境运河段出事！”
“第二，杭州前卫卫指挥使司，通知他们，他们的人出事了，速派人来！”
至于他自己？
他精明地对师爷道：“备轿，点齐三班衙役、仵作、书办，再带上些疗伤药物和干粮清水，我们……去现场‘维持秩序’，‘安抚伤者’，‘保护现场’，等候漕军的上官们前来！”
他特意在“维持秩序”、“安抚伤者”、“保护现场”这几个词上加了重音。
师爷心领神会，这是要摆出积极姿态，但又绝不越雷池一步，把烫手山芋稳稳地端在手里，等正主儿来接手。
于是，当吴有德带着大队人马，举着火把赶到事发河段时，天色已近黎明。
眼前的惨状令他触目惊心：
数艘漕船还在冒着缕缕黑烟，有的半沉在水中，河面上漂浮着杂物和泡得发白的尸体，空气中弥漫着焦糊与血腥的混合气味。
幸存的漕兵大多带伤，惊魂未定地瘫坐在岸边，瑟瑟发抖。
吴有德强忍不适，立刻指挥衙役们将伤员集中到地势较高处，简单包扎，分发干粮清水，又派水性好的差役下河打捞还能辨认的尸体。
他本人则一脸沉痛地慰问伤者，言辞恳切，姿态做足，但关于贼匪详情、战斗过程、损失几何，他一概不问，只反复强调：
“诸位将士受苦了！本官已急报上官，漕运衙门和卫指挥使司的大人们即刻便到！定会为诸位做主！”
他的任务，就是“看住”现场和这些人，等待。
这一等，就等到了第二天近午时分。
两拨人马几乎同时抵达。
一方是浙省漕运把总潘大用，代表漕运系统；
另一方是杭州前卫的卫漕指挥使马彪，代表卫所军事系统。
两人皆是脸色铁青，眼带血丝，显然一夜未眠。
吴有德连忙上前，将现场情况、自己已做的“安抚工作”简要汇报，姿态放得极低，言语中将“漕军兄弟遇难”、“下官听闻心痛如绞”、“然职权所限，不敢擅专，特急报两位大人”的意思表达得清清楚楚。
潘大用和马彪对视一眼，均从对方眼中看到了一丝“这知县还算懂事”的赞许。
出了这等泼天大案，最怕的就是地方官不懂事，胡乱插手，或者为了政绩抢功瞎报，把事情搞得更复杂。
吴有德这番“积极但不越权”的做法，正合他们心意。
“有劳吴知县了。”潘大用微微颔首，语气缓和了些。
“吴知县处置得当。”马彪也点了点头。
两人不再多言，立刻开始实地勘查，并分头提审那些幸存下来的、军阶稍高的漕兵。
随着询问的深入，潘大用和马彪的脸色越来越难看。
五千引官盐被劫！价值二十万两！
漕兵死伤过百！十艘漕船损毁！
贼首是太湖巨寇“翻江龙”！四品巅峰修为！
每一条信息，都像一记重锤，砸得两人心头滴血，眼前发黑。
这要是如实上报上去……
护卫不力，致使巨额官盐被劫，官兵死伤惨重——按《大明律》和朝廷惯例，他这个漕运把总和卫漕指挥使，轻则革职查办，重则下狱问罪，甚至可能掉脑袋！
背后的靠山都未必保得住他们！
恐慌之后，一个更加大胆、也更加危险的念头，在两人几乎同时疲惫而焦虑的心中滋生出来。
再次屏退左右，只留最心腹的师爷和亲兵，潘大用与马彪进行了密谈。
“马兄，此事……绝不能如实上报！”潘大用压低声音，眼中闪过一丝狠色。
马彪脸色变幻，咬牙道：“潘兄的意思是……”
“狂风！夜航遇狂风！漕船操控不及，相互碰撞，以致倾覆沉没！官盐尽没，官兵殉职！”潘大用一字一句，清晰地说道，“此乃天灾，非人力可抗！我辈虽有失察之过，但罪责……轻得多！”
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马彪眼神一亮，随即又担忧道：“那些尸体上的刀伤箭伤……”
“泡了一夜的水，尸体肿胀，伤痕模糊难辨！”潘大用的师爷在一旁阴恻恻地插嘴，“打捞时‘不慎’碰撞，或在搬运中‘意外’造成二次损伤，也属常情。只要仵作那边……”
“仵作是县衙的人。”马彪看向潘大用。
潘大用深吸一口气：“吴有德是个聪明人。在他辖地出‘劫案’，他治安考评必是下下，若是‘天灾’……对他只有好处，没有坏处。只要我们统一口径，许他些好处，他不会不识抬举。”
两人迅速达成一致。