宋室宗枝之中，英宗皇帝赵曙，其来历本非显赫。其祖出自太宗一脉，父为濮安懿王赵允让，仁宗朝时不过一藩王，位居宗室而已。然允让未生曙之前，曾于梦中见二龙并日，自天而坠，几欲触地，情急之下以衣承之。梦醒之后，心中惴惴，未敢声张。至明道元年正月乙亥，宣平坊王府之内，忽有赤光照室，昼夜不散，邻里皆见光中似有黄龙游走。是日，赵曙诞生。其母任氏，封仙游县君，性情恭谨，教子以礼，自幼未尝以王孙自居。
彼时天子宋仁宗赵祯久无子嗣，宗庙继嗣之忧，隐伏朝堂。景佑二年，朝议既定，幼年的赵曙被迎入大内，赐名赵宗实，交由曹皇后抚养。曹氏性严而仁，宫中规矩极重。赵宗实入宫之后，衣食不敢僭越，行止尤为谨慎。晨昏定省，必依礼而行；见师长则冠服端整，不敢少慢。尝对师傅正色而言，师者君之所尊，不敢以童稚失礼。吴充进《宗室六箴》，仁宗命宗正司收录，赵宗实得之，亲手誊写，悬于屏风之前，每日晨起必默诵自省。宫中人皆叹其性情端肃，殊异寻常宗子。数年之间，官阶虽迁，不过卫率、团练之职，皆虚衔而已。
宝元二年，仁宗亲生子赵昕降世，赵宗实即日出宫，归于生父赵允让府中，不作迟疑，亦无怨言。嘉佑三年，濮安懿王薨，宗室诸子分遗物，赵宗实所得，尽散于府中旧人。或有宗人以铜带易金带，主管惶惧以闻，赵宗实却淡然道，既在我名下，便是我的，遂受之。其性宽简至此。其后犀带失落，价值巨万，左右不敢启口，赵宗实亦未追究，只命止之。
其时，朝中已多次议储，丞相韩琦、包拯等人屡次进言，仁宗却以宫中或有喜讯为由，暂缓其议。及后宫所生乃女，赵宗实正值重服之中，朝廷亦不敢逼迫。嘉佑七年，朝廷立赵宗实为皇子，赐名赵曙。诏书下达之时，他称疾不起，伏床而泣，请周孟阳代为草疏，十余上奏，皆辞不就。仁宗不允，遣宗正官与群臣入府相劝，众人扶其起身，亲送入宫。赵曙这才叩首受命，却私下告诫左右，谨守吾旧宅，若天子有嗣，我即归藩。自入宫后，赵曙每日早晚两朝仁宗，亲侍左右，未尝懈怠。
嘉佑八年春，仁宗崩。曹皇后奉遗诏，迎赵曙即位，是为宋英宗。然新帝素体孱弱，登基未久即卧病不起，朝政暂由曹太后垂帘。宦官进言不实，两宫遂生嫌隙。丞相韩琦、欧阳修力调其间，对太后言辞恳切，对英宗则劝其尽孝。赵曙深以为然，自是事太后愈谨，嫌隙渐解，朝局始稳。
治平元年，英宗病愈，还政于己。甫亲政半月，即遇生父名分之议。赵曙迟疑不决，待仁宗大祥礼毕，方准议礼。礼官争论十八月，朝堂喧然，终由欧阳修拟诏，太后署名，定濮王为皇考，风波始息。英宗随后贬数名言官，以止众议。
英宗虽在位日短，却锐意补弊，延用旧臣，抑冗官，慎转迁，广荐贤才。国库空虚，然不妄兴役。尤重史学，司马光进《历年图》，英宗嘉许非常，后又敕设书局，专修《资治通鉴》，供笔墨缯帛，书籍尽出秘府。司马光感其知遇，倾毕生之力于此书。
治平三年冬，英宗复病，立长子赵顼为太子。一日，英宗抚太子而叹，公主下嫁而避尊长，于理不合，富贵岂可坏伦，欲改旧制，未及施行。治平四年正月，英宗崩于福宁殿，年仅三十六。群臣哀恸，追号宪文肃武宣孝皇帝，葬永厚陵。
其一生，起于宗室末枝，终登九重，仁而多病，慎而少断，然心存纲常，意在修补。后世论之，或叹其命薄，或惜其未展，然其为宋室承前启后之主，则不可没也。
宋神宗皇帝赵顼，生于庆历八年，卒于元丰八年，得年三十有八。其为宋英宗长子，少而聪敏，性情刚毅，却又多所牵掣，一生志在富国强兵，而终未尽如其愿。
赵顼尚在童年之时，便已显露异于常人的心志。曾有一日，身披甲胄，入见祖母曹太后，执意陈说边事。及稍长，群臣言及仁宗年间，辽人乘宋西陲多事，屡起讹诈之举，他闻之不觉泪下，情难自抑。由是可见，其心中早埋恢复旧疆、雪洗国耻之念。
嘉佑八年，英宗晏驾。治平四年，赵顼即位，时年尚不足二十。新君临御，朝廷之中多为宿老旧臣，气象凝滞。赵顼自知根基未固，乃虚心下问，召富弼等元老重臣入对，询以致国富强之道。富弼却劝其暂息用兵之念，言当二十年不谈兵事。赵顼闻言，虽未明言反驳，心中却颇不以为然。
在这般守旧氛围之中，他遇见了王安石。
王安石言辞峭厉，却直指病灶，所陈富国强兵之策，与赵顼胸中所怀不谋而合。君臣一见，心意相通。赵顼遂将革新积弊之任，尽付王安石之手。自熙宁二年起，新法次第施行，青苗、募役、保甲、学校诸制，接踵而出，一时朝野震荡。
熙宁年间，国计渐裕，府库充实，军政亦得整饬，社会生业较前活跃。其间成效，固赖法度之新，亦与赵顼始终力挺王安石、不为流言所动，大有关联。
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然至变法关键之处，二人之间的裂痕，亦渐显露。
在抑制豪强、遏制兼并这一根本问题上，赵顼终究难以彻底决断。豪强势力盘根错节，既以威逼相迫，又借言官、士论相攻。赵顼屡露犹疑之色。王安石见之，当面直言其“刚健不足”，甚至讥其举措不过如市井纸铺之行，不能镇压豪右，使新法尽展其效。
君臣分歧由此渐深。王安石两度罢相。赵顼虽仍欲推进改制，却已失去熙宁初年的锋芒与魄力，转而亲自主持政务，所倚用者，多为顺从迎合之臣。至此，“元丰之政”，已多异于当年熙宁之志，变法渐趋于单纯聚敛财赋、强化中枢专断。
国家专营之制随之扩大。川茶因马政之需而征榷，京东冶铁亦归官府所有。征榷日广，流弊日深，连章惇亦不得不叹其为害，言一日不去，便有一日之害。与此同时，赵顼主持改官制，裁旧格，立新制，史称元丰改制。