数年积蓄之下，军力渐盛。元丰四年，赵顼以为时机已至，遂对西夏发动大举进攻。五路并发，兵力不下数十万，运夫亦倍之，声势之盛，意在一举直捣兴庆、西平。
然此役“五路并进，而无大帅”，诸军各行其是，互不统属。将帅之中，又多庸劣之辈。泾原、环庆两路军屯兵城下，为西夏决渠放水所冲，军阵大乱，溃散而逃。虽损失惨重，宋军却据有兰州，扼横山险要，切断西夏河西通道，形势并非全无所得。
为固其势，元丰五年，赵顼下令修筑永乐城，役民十余万，蕃汉军护之。城成之后，三面临崖，气象雄壮，赐名银川寨。西夏倾国来争，主持筑城与防御者，却为志大才疏的徐禧。其不知以逸待劳，亦不设重兵护水，终至城陷。徐禧以下，军民数万，尽数死难。
噩耗传至汴京，赵顼闻之，彻夜绕床而行，不得成眠。翌日临朝，对辅臣恸哭失声。自此忧愤郁结，旧疾加重。
元丰八年春，神宗病逝于福宁殿。其身后，新法渐止，政局随之转折。
赵顼一生，志向高远，情感炽烈，既有锐意革新之胆识，亦有优柔难断之局限。其功过得失，后世多有评说，然其身处承平积弊之世，欲以一己之力扭转乾坤，其艰难之处，亦非一言可尽。
神宗赵顼在位之时，杨家将太平王杨怀玉退居京师，虽不执兵权，却仍以宿将之名，备受朝野瞩目。
这一日清晨，杨府内外霜气初散。书房之中，檀烟微袅，案上兵书摊开，纸页微卷。杨怀玉端坐案前，目光在字里行间游走，眉宇间自有一股久历沙场、沉稳如山的气度。
忽听廊下脚步急促，一名家将趋入书房，在门外止步，低声禀道：“启禀王爷，皇上御弟昌王殿下，方才到府，已在门前候见。”
此言一出，杨怀玉执书之手微微一顿，目光从书页上抬起，心中却是一震。
昌王凌云？
他与此人素无往来，更谈不上交情。此人骤然登门，断非闲来寒暄。杨怀玉心念电转，脑中已浮现昌王往日行止——此人骄横自恃，结党营私，行事多有锋芒，朝中诸臣皆避之唯恐不及。
“此来……必有深意。”
杨怀玉心中暗道，面上却不露分毫。他合上兵书，起身整了整衣袍，语气沉稳如常：“速去整肃仪仗，本王亲自迎接。”
府门之前，旌旗猎猎。杨怀玉方踏出中门，目光一扫，便觉气势森然。
门外列着两百余名亲卫，执戟而立，甲胄鲜明，杀气逼人。卫队正中，三骑并辔而立。居中的一人，正是昌王凌云。此人头戴王帽，蟒袍加身，面色微紫，须髯修整得宜，看似雍容，眼底却暗藏锋芒，举止间自有一股盛气凌人的骄横。
昌王左侧，立着一名红面汉子，翻鼻三角眼，颧骨高耸，肌肉横生，头戴将巾，身披软靠，肋下佩剑，目光游移不定，显是久历军伍之辈。
右侧那少年却尤为扎眼。年纪不过十五六岁，却生得膀阔腰圆，肤色黝黑如铁，满面黑须杂生，形貌粗犷至极。偏偏头戴太子金冠，身穿绣龙锦袍，腰悬丝鸾硬带，紫红缎裤衬得衣饰华贵，与那副相貌形成极刺目的反差。
杨怀玉目光在三人身上一掠而过，心中已然警觉，却不动声色，上前一步，拱手施礼。
杨怀玉面色肃然，语声从容：“昌王殿下驾临寒舍，杨某未能远迎，失礼之处，还望殿下海涵。”
昌王凌云翻身下马，回以一礼，笑容浮于面上，却不达眼底：“孤王冒昧登门，打扰太平王清修，倒要请王爷见谅。”
说话之间，那红脸将领与黑脸少年亦相继下马。凌云抬手一引，语气带着几分刻意的随和。
昌王凌云侧身指向红脸汉子，道：“此人乃本王帐下大将，陆全忠。”
继而又指向那黑脸少年，语声略显得意：“这是孤王长子，赵定国。性情粗直，外号野金刚。”
杨怀玉一一见礼，目光在赵定国身上稍作停留，心中暗暗一叹：此子外形粗猛，目光却颇为浮躁，显然锋芒未敛。
他不多言，只抬手相请：“殿下与诸位，请入府奉茶。”
众人入得客堂，分宾主落座。茶盏方稳，檀香渐起，厅中一时静谧。
杨怀玉端坐主位，神色平和，目光却不动声色地落在昌王身上，缓缓开口：“不知殿下今日光临敝府，有何见教？”
昌王凌云闻言，似是早有腹稿，先是长叹一声，语调缓慢而铺陈：“见教二字，孤王如何当得？太平王世代为国效命，南征北战，功在社稷。孤王此来，一为道谢，二为聆听王爷当年平定西夏的旧事，增长见闻。”
他说到此处，语声忽然一顿，目光却不经意地扫向身旁的赵定国，又回落到杨怀玉脸上，笑意意味深长，却不再言下去。
杨怀玉端茶的手微不可察地一紧，心中已然明白：前面的话皆是铺垫，真正的来意，尚在后头。
陆全忠在一旁悄然向凌云递了个眼色，神情催促。赵定国却按捺不住，忽地向前一步，语声粗重。
赵定国眉头一扬，神色不耐：“父王，有什么可忌讳的？既然来了，直说便是。”
昌王凌云被这一打断，略显不悦，却很快掩去，侧目看向陆全忠。陆全忠微微颔首。
凌云这才转回身来，语声渐趋郑重：“杨兄，孤王这犬子，自幼酷好拳棒。为此访名师，结豪杰，年岁虽轻，也算略有根基。然而武道无涯，人外有人。杨家将名震天下，技压群雄，定国心中仰慕已久。”
他说到这里，目光定定落在杨怀玉身上，话锋终于落定：“因此，第三件事，便是想请太平王指点一二。让他在王爷面前演练几手拳脚，望王爷不吝赐教。”
厅中一瞬间静了下来。
杨怀玉面上含笑，连连拱手：“岂敢当此盛誉。”
话虽如此，他心中却暗自冷笑：皇族子弟，携兵而来，言称切磋，岂是单为习武？这一套拳脚，只怕另有文章。
然昌