我并未给他谋甚差事。”
“那是何缘故？"林净和微讶，“听人说盐官儿最是有油水的，从前也不见他有这样的门路，偏偏大人前脚赎了我，他后脚就得了这样的肥差，难道不是沾了大人的光么？”
偏首瞥见他眉头轻蹙，神色微凝，嗫嚅着开口：“那库大使不过是个不入流的小吏，能有多少俸禄禁得住这般花用呢？多半是来路不正的。"说着面上也带出几分惴惴不安来，“不会给大人弄出甚么事端来吧？”见她这般，宋鼎元面色缓和些，拍拍她的手道：“许是盐课司想要巴结，不是甚么大事，你莫惊慌。”
林净和眼角溜了他一眼，做出一副心神不宁的样子，“若是想要巴结，如何大人至今却不知情？怕是知道自身不干净，又恐大人治罪。因此要拿崔裁缝估筏子，拉大人下水罢？”
宋鼎元眯着眼静静思量，指节当当当的在倭几上敲个不停。片刻，倏地收住声音，唇角弯起个小小的弧度。于是唤文楷进来，低声吩咐了几句。次日，一个丁姓盐商拿着边关纳粮的文书去盐课司领盐引，那发引的小吏要五成孝敬钱，盐商气不过，骂了几句，叫当值的官差打了个鼻青脸肿，鹰拿雁雀一般扔将出去。
这小盐商气个仰倒，雇了顶小轿就往巡按御史衙门去告状了。宋鼎元听罢大怒，带着队官兵直奔盐课司官署，调阅账册、查算钱粮、巡视仓库。这一查不要紧，账上纳粮数与签引数足足差了十万引之多。盐课司提举魏时说是例银损耗，宋鼎元冷笑一声，将手中一摞账册甩在桌上，“三年之前每年损耗也不过半成左右，自打您任职以后，这损耗竞达三成之多，您平日是拿银子打牙祭不成？还有那许多套号的盐引大人又如何解释呢？”魏时后槽牙咬的格格响，面儿上还挤出笑来，“大人可知崔富在这里头捞了多少好处？若是闹到上头，谁脸上也无光不是？莫不如我备桌酒筵，再找几个伶人鼓一鼓兴儿，咱们私下里款酌细谈可好？”“魏大人招崔富入署，又放任他贪墨舞弊，原来是打得这个主意。"宋鼎元淡淡一笑，“大人的席面，我消受不起。有这功夫，不如替自己想个后路罢！说着一甩衣袍转身，又吩咐官差将底下一行人捆将起来，串成一串带到衙门问话。
那崔裁缝本就是害了虚心病的，见了宋御史这一番架势早惊得两股打颤，哪里遮饰得来？不消用刑，就将平日如何舞弊以及同侪教授的一些个手段通通招了。
又拿了副使和吏目来问，那些人提前得了吩咐，只将事都推在崔裁缝身上，说他仗着宋大人的势，不敢不从。
宋鼎元早有防备，听了这番话只气的想笑，一个上官脑子不灵光，手底下的人也俱是些蠢物。于是一拍桌案作色道：“那崔裁缝才来了几时？就是有心贪污，如何就晓得这些个舞弊手段？定是你们平日用熟惯的，出了事就要推到别人身上。本官与他无亲无故，他如何要仗我的势？巡按御史乃是代天子巡狩，岂容你等污蔑？还不从实招来？”
于是就叫取夹棍夹起，那些小吏平日呼奴使婢娇贵惯了的，如何禁得住这些苦楚？又经刚才一吓，夹棍刚套上，就满口招承，说是提举魏大人吩咐照此说的。又将魏时平日私役盐场灶户，挪用盐课税银，以陈盐充新，与沈家勾结，签发空引在外质押放债等等行径都倒了个干净。口供已得，宋鼎元将相关人等收监，又命人去盐场和仓库寻访核实一番，将异常之处封存以做物证。人证物证已全，因着巡按御史有"大事奏裁，小事立断”的权柄，就从总督处调了官兵，将魏时禁在家中，做个停职待参。既然牵连到沈家，自然也不能不查。
只是沈家垄断了河东盐区近八成的盐引，而河东盐运使粱衷是郑冲的二女婿。且晋地布政使、按察使以及京中重臣勋贵家的家仆多持有沈家的身股。一E动了沈家，就等于站在了郑党的对立面。
官商自来不分家，看似泾渭分明，实则盘根错节，或互相绞杀，或彼此缠拊。共同吸着下头的血，长成一片茂密的森林。浓荫翳翳，一丝光也透不下去。如何查，查到哪一步，都要斟酌。既要给圣上一个结果，又不能牵连太广，赶狗入穷巷。
宋鼎元这几日忙的脚不沾地，便是回了后宅，也多是在书房理事。林净和端了碗杏酪汤进来，见书案上堆叠着许多账册文书，他正于案前执毫伫思。执笔的手顿在半空，墨汁顺着毫尖一滴滴落下，在纸上沁出一朵墨梅似的污迹。
他眼下泛着青，两道浓眉轻蹙，恍无所觉。她轻轻走近，将笔从他手中拿下，落在瓷卧兔的笔山上。他才发觉那块墨渍，笑着摇摇头，将纸张团起，“一时竞失了神。”“大人该休息了。"她腾出一只手将书案清出一方净地，放下托盘，将碗端过去。
杏仁研成泥，倾入三沸的好蜜，再研至一点颗粒也无，搁沸水冲匀了，稠浓香甜。才放在桌上，杏仁的清香味已竞扑鼻。宋鼎元其实没甚胃口，却不愿拂了她的好意，也就端起碗舀了一勺。“很麻烦么？"林净和在对面方凳上坐下，神色黯然，“都是为着我，叫崔裁缝那等不长进的连累了大人。”
“不是怎说话的。人家有心害我，不是这处，也有别的空隙可钻。倒亏得你警觉，我才不至于被动。魏时那蠢货，以为借着郑家的势，又拿捏住我的把柄，连表面功夫也不做做，叫我一查一个准。“他撂下瓷勺，叹了口气，“只是牵扯到沈家，却是有些难办了。”
“若是难办，不办就好了呀。“林净和随手从几案上拿了一卷册子翻看，轻飘飘的甩了一句。
“净说些孩子话。"宋鼎元轻笑出声，却像想到甚么似的，笑容倏然定在脸上。
郑冲在朝堂经营多年，党羽遍地，其实也不尽是硕鼠，当中也不乏一些实干之人。圣上之所以行事这般矛盾又曲回，就是不想与郑党撕破脸皮的意思。自己若是刨根究底的查，将此事闹到不可转圜的余地，不但失了圣心，亦会成为众矢之的。莫不如将魏时贪墨一事先报上去，做个投石问路，到时看圣心如何再做打算。