硝用自己的经历得到了命名的荣耀——当然，他是这么认为的。
实际上那玩意就是硝石，只是两人的名字恰好一样。
南工城最深处，一座由镜司和重兵双重守卫的工坊拔地而起。
硝被下达了命令，尽全力研究硝石。
在他的指挥下，学者们用精密的天平一次次地调配着硝石、硫磺和木炭的比例，查找着神启中那个完美的平衡点。
工匠们则打造出各种材质的容器，从陶罐到青铜鼎，反复测试着这种粉末在不同环境下的稳定性。
最初的实验充满了变量。
有一次，仅仅因为研磨时用力过猛，一小撮粉末便轰然爆开，将一名学者的头发燎得一干二净。
又有一次，混合好的粉末因为存放的仓库过于潮湿，威力大减，变成了一滩毫无用处的黑色淤泥。
然而白洛城最不怕的就是失败。
在无数次失败的经验积累下，他们终于掌握了制造这种粉末的诀窍。
他们发现，将三种材料分开研磨，在干燥的环境下小心混合，再添加一点水将其压制成大小均匀的颗粒，不仅能大大提高其稳定性，更能让其在燃烧时爆发出更惊人的威力。
既然已经发明了火药，下一步就是如何将火药使用在战场上，转化为战场上可控的武器。
硝在工坊里彻夜不眠。
白洛看到了硝的脑袋上终于出现了小灯泡。
“最简单的方式，就是爆炸。”
“将火药填入其中，用引线点燃，然后扔出去。它能轻易地撕开敌人的盾牌和皮甲。”
“可是如何确定不会炸到自己？”
“得想一个办法，让火药可以慢一点爆炸。”
“最好也不要太慢，就控制在一个差不多的时间内。”
这个想法很快被付诸实践。
工匠们烧制出一种壁厚肚圆的特制陶罐，顶部留有一个小口，用来填充火药和插入引信。
在试验场上，一名士兵将点燃的陶罐奋力扔出。陶罐在空中划出一道弧线，落入一个由木桩和盾牌组成的仿真敌阵中。
“轰！”
沉闷的爆炸声中，泥土与木屑齐飞。坚固的盾牌被炸得四分五裂，周围的木桩假人更是被冲击波掀翻在地，身上布满了陶罐的碎片。
“威力很大。”
“但……这东西这么重，根本扔不远，对骑兵的效果也没什么用。”
“那如果……”
“我们不让它向四面八方炸开，而是……让所有的力量，都朝一个方向喷射呢？”
他拿起一根中空的铁管，将一头堵死。
“如果我们把火药放在这管子里点燃，那股巨大的力量会不会把堵在前面的东西，比如一块小石头，用我们无法想象的速度推出去？”
风险与机遇并存。
最初的试验品是用青铜铸造的。
然而火药爆炸的威力远超他们的想象，厚实的青铜管壁在第二次试射时便轰然炸裂，碎片将试验场的石墙都崩出了几个豁口。
“不行，青铜太脆。”
“只有我们最坚韧的熟铁，经过反复锻打，才有可能承受住这股力量。”
百工司的顶级铁匠们立刻行动起来。
他们将最好的铁块加热到通红，用水力锻锤反复捶打排出其中的杂质，再卷成管状将其合为一体。
经过上百次的失败，第一根合格的铁管终于诞生了。
它被固定在一个厚重的木架上，管壁厚实，尾部留有一个小小的火门。
硝亲自将精确计量的火药和一颗打磨圆润的铁弹从管口装入，用长杆捣实。
所有人都退到了安全的距离之外，屏住了呼吸。
一名士兵用烧红的铁钎，小心翼翼地凑近了尾部的火门。
“轰！！！”
一声前所未有的巨响，如同晴空霹雳，震得所有人耳膜嗡嗡作响。
一股浓烈的白烟从管口喷涌而出，屏蔽了所有人的视线。
当前方烟雾散去，只见百步之外，那面用来充当靶子的、由三层牛皮和硬木制成的重盾，正中央出现了一个碗口大的窟窿，边缘焦黑一片。
寂静。
死一般的寂静之后，是山呼海啸般的狂喜。
“成功了！我们成功了！”
“天哪！这威力……”
“就叫它……射石炮吧。”
……
就在白洛城邦秘密研发着足以改变战争形态的武器时，西线的局势正在急剧恶化。
斯罗人发现，那些烦人的陷阱和被动的防御工事虽然能给他们造成一些麻烦，但白洛城邦的兵力终究有限。
只要他们愿意付出一些代价，总能找到防御的薄弱点进行突破。
草原的秋风变得愈发凛冽。
在几次试探之后，斯罗人终于失去了耐心。
斯罗人集结了麾下所有能调动的重装力量，超过三千名重装骑兵如同一片移动的钢铁森林，向着铁驻守的西境要塞发起了总攻。
他们一向如此疯狂，要打，就打个大的。
斯罗人要用一次决定性的冲锋，彻底碾碎白洛城邦在西线的这颗钉子，然后长驱直入，兵临白洛主城之下。
“呜——”
苍凉的号角声在草原上空回荡。
三千重骑兵组成的巨大方阵开始缓缓加速，大地在他们的铁蹄下发出痛苦的呻吟。
铁壁城的城墙上，铁的脸色凝重如水。
“敌人是我们的三倍……而且全是重骑兵。”
他身旁的副将声音干涩：“将军，我们的重弩和陷阱，恐怕挡不住他们这么不计代价的冲锋。”
“挡不住也要挡！”
铁拔出腰间的铁剑。
“斯罗人要拼命，我们白洛人也不是孬种！”
“都是两个骼膊一个