他背起背包，拎起钢筋，另一只手搀扶起小虫。小虫咬着牙，将身体的重量尽量压在没受伤的脚上，但移动起来依旧艰难。
凯斯搀扶着她，快速走向房间入口处的升降梯平台。平台的控制面板上，那个向下箭头的符号依旧亮着，但光芒比之前黯淡了许多，而且开始轻微闪烁。
凯斯按下符号。
面板发出一阵短促的、带着杂音的嗡鸣，淡绿色的光圈亮起，但光芒极其不稳定。脚下的平台震动了一下，开始极其缓慢、并且带着令人不安的嘎吱声向上移动。速度比下来时慢了许多，而且运行不再平稳，带着轻微的、不规则的颠簸。
上升过程变得异常漫长。头顶的洞口从一个小光点，逐渐变大。升降梯运行的噪音在寂静的竖井中被放大，凯斯甚至能听到内部机械结构摩擦发出的、令人牙酸的细微声响。
终于，升降梯平台颤抖着，带着一声沉闷的撞击声，停在了顶端，与地表入口的平台对接。上方的洞口敞开着，昏黄的天光透下，已经是傍晚时分。
凯斯搀扶着小虫，迅速踏上阶梯平台，然后立刻转身，看向控制面板。
面板上的光圈已经变成了暗红色，并且快速闪烁。屏幕（如果那还能算屏幕的话）上滚动着紊乱的条纹和色块。他听到下方房间深处，传来一阵低沉的、类似设备断电的嗡鸣衰减声，然后，那些黯淡的蓝色指示灯光，瞬间熄灭了。
紧接着，他们脚下的升降梯平台，传来一阵更加剧烈的颤抖，然后，开始缓缓下沉——不是受控的下降，而像是失去了动力支撑，在自身重量下缓慢下坠！
凯斯瞳孔一缩，来不及多想，一把抱起小虫（不顾她的痛呼），用尽全力向上一跃，跳到了洞口边缘的地面上，然后就地一滚，远离洞口。
几乎就在他们离开阶梯平台的瞬间，下方传来“轰隆”一声闷响，不是爆炸，而是某种沉重结构坠落到底部、并伴随着金属扭曲断裂的巨响。紧接着，是大量的尘土和碎石从洞口喷涌而出。
尘土弥漫中，凯斯回头看去，只见那个原本敞开的方形洞口边缘，那些原本稳定散发着幽蓝微光的岩石纹路，光芒正在急速黯淡、熄灭。洞口周围的地面，传来一阵轻微的震动，然后，那些构成洞口的、边缘锐利的岩石，开始向内坍缩、闭合！
不是机械的关闭，更像是……那些岩石本身在某种力量作用下，如同流沙般蠕动、融合，重新变回了一块完整的、毫无缝隙的普通岩壁！整个过程只持续了几秒钟，当尘土缓缓落下，原地只剩下那块颜色稍深、带着些许新翻出土壤痕迹的岩石，严丝合缝地嵌在地面，仿佛那个入口从未存在过。
只有空气中残留的尘埃味道，和地上散落的少量新土，证明着刚才发生的一切。
beta-7节点，彻底关闭了。或者说，它最后的一点能源耗尽，启动了某种自保护机制，将自己重新封存于地下。
凯斯和小虫趴在地上，剧烈地喘息着。刚才千钧一发的逃离，以及洞口关闭的诡异景象，让他们心有余悸。
“它……它把自己埋起来了？”小虫看着那块毫无破绽的岩石，声音有些发颤。
凯斯点点头，迅速观察四周。傍晚的荒原，光线正在迅速变暗，风比白天更大，卷起沙尘，发出呜咽般的声响。远处，辐射云依旧低垂，偶尔有惨白或暗紫色的闪电在云层深处无声地明灭。他们此刻所在的位置，是一个不大的岩石坡地背面，相对隐蔽，但并非绝对安全。
“我们得立刻离开这里。刚才的动静可能不大，但不能保证没引起注意。”凯斯扶起小虫，帮她站稳，然后迅速判断方向。“向北，去那个‘旧路’标记的方向。”
他将小虫背到背上，用找到的一段相对结实的布条（来自一件多余的工作服）将她固定好，一手提起钢筋，另一手拿着那张皮质地图，再次确认了方向，然后迈开步子，向着北方那片起伏的、颜色更深的山丘阴影走去。
每一步都踩在松软的沙土和碎石上，发出沙沙的声响。风裹挟着沙粒，打在脸上微微刺痛。背后的重量和脚踝的疼痛提醒着凯斯时间的紧迫。他必须在天色完全黑透之前，找到一个相对安全的、可以过夜的地方。
地势逐渐升高，脚下的地面从松软的沙土，变成了夹杂着碎石的硬土，再到裸露的、风化的岩石。植被更加稀疏，只有一些极其低矮、贴着地面生长的、颜色暗沉的棘刺类植物。空气干燥而寒冷，带着辐射区边缘特有的、淡淡的电离味道。
凯斯走得很稳，但速度不快。他必须节省体力，同时警惕四周。耳朵捕捉着风声、碎石滚动声，以及任何不属于这片荒原死寂的异响。眼睛扫视着前方和两侧的每一块岩石、每一处阴影。那把奇特的pds武器别在腰间，随着他的步伐轻轻晃动，冰冷而沉默。
太阳终于沉入了地平线以下，最后一丝天光被浓厚的辐射云吞噬。黑夜迅速笼罩大地，真正的黑暗降临了。没有月亮，只有辐射云层偶尔被内部能量激荡映出的、诡异变幻的暗红或惨绿光芒，为这片荒原提供着极其有限、且变幻不定的照明。
凯斯不得不放慢脚步，几乎是在摸黑前行。他不敢使用任何光源，那在黑暗的荒原上无异于活靶子。只能依靠逐渐适应黑暗的视觉，以及脚下传来的触感，艰难地辨认着方向和地形。
大约又走了一个多小时，前方出现了一片更加浓重的阴影，像是一道横亘在前的、低矮的黑色墙壁。走近了才发现，那是一片相对密集的、风化的岩柱群，大大小小的岩石耸立着，形成了一片迷宫般的区域。岩柱之间，是深不见底的阴影和狭窄的缝隙。
“在这里面找个地方过夜。”凯斯低声道。岩柱群能提供一定的遮蔽和掩护，地形复杂也便于躲藏和应对突发情况。
他选择了一条相对宽阔的缝隙，侧身挤了进去。缝隙深处，有一个不大的、被上方突出的岩石半遮盖着的凹坑，大约能容纳两三个人蜷缩。凹坑里积着厚厚的