江宁行宫，万籁俱寂。
唯有书房内的烛火，在康熙皇帝玄烨沉静的面容上投下晃动的光影。
御案之上，两份来自扬州的奏折，如同两块投入平静湖面的石子，虽未激起惊涛骇浪，却已让湖底暗流汹涌。
康熙先拿起的是江苏巡抚张伯行的奏折。
甫一展开，便扑面而来一股刚烈之气，仿佛能听到张伯行那耿介不屈的声音在耳边回响。
“臣张伯行谨奏：弹劾钦命两淮巡盐御史任伯安玩忽职守、败坏纲纪事。”
“任伯安奉旨查案，责任何等重大，然其自离江宁之日起，便怠惰因循，原定一日至扬，竟拖延三日方至！此其一罪也。”
“及其抵达扬州，不思即刻入住驿馆，召见属官，询查案卷，反径直投入两江总督噶礼府中，闭门密谈，继而设宴酣饮，笙歌达旦！此其二罪也。”
看到这里，康熙的眉头几不可察地蹙了一下，但并未发作，继续看了下去。张伯行的笔触愈发激烈，开始详细描述扬州城内的物议。
“任伯安此等行径，已致扬州全城哗然。士林学子，痛心疾首，言道：朝廷派此浊流，焉能澄清玉宇？坊间更有俚谣传唱，讥其为：一日钦差三日到，盐政衙门改酒窖。闻得总督府宴开，抱着帐本醉倒了。”
“甚至有寒窗苦读之士子，聚集于平山堂下，愤然作联：任尔伯安，安能伯乐？噶喇礼数，礼崩乐坏！虽言语戏谑，然民心向背，由此可见一斑。臣恐长此以往，将寒尽江南士子之心，损及朝廷颜面，动摇国本！臣恳请陛下明察，立罢任伯安之职，严加惩处，以正视听！”
奏折的最后，几乎是泣血陈词。
康熙缓缓合上张伯行的奏本，将其轻轻放在一旁。
张伯行的愤怒与失望，在他的预料之中。这位“天下第一清官”的眼睛里，容不下半点沙子，任伯安如此张扬的劣迹，无疑是在挑战他的底线，也难怪其反应如此激烈。
那些士子们的讥讽联语，虽显尖刻，却也真实反映了部分舆情。
然而，康熙的脸上并未出现张伯行所期望的震怒。
他只是沉默了片刻，然后伸手取过了第二份奏折，那是大内侍卫头领、奉旨随行监视任伯安的阿克敦所上的密折。
阿克敦的笔迹工整而克制，语气平铺直叙，不带丝毫个人情感，一如他忠诚沉稳的性格：
“奴才阿克敦谨奏：主子万安。钦差任伯安一行，于本月廿三日下午申时三刻抵达扬州。行程却比原计迟缓两日。登岸后，任伯安未往驿馆，直接乘轿前往两江总督噶礼府邸。当晚，噶礼于府中设宴为任伯安接风。”
密折内容到此为止。没有评价，没有推测，只有冰冷的事实陈述。
但正是这份冷静的陈述，与张伯行激昂的弹劾相互印证，勾勒出任伯安抵达扬州后不堪的行止。
康熙放下密折，缓缓起身，他踱步至窗前，推开一丝缝隙，任由江南秋夜微凉的空气涌入，吹散了御案上浓郁的墨香与龙涎香气。
侍立在侧的首席内阁大臣，武英殿大学士张廷玉，始终低眉顺目，摒息凝神。
他虽未窥见奏折全文，但从皇帝先看张伯行奏本时那细微的表情变化，以及此刻凝视夜空的深沉姿态，他已能猜出七八分。
必然是任伯安在扬州做出了什么引人非议的举动，而且动静不小，否则不会让张伯行如此急切上奏，连阿克敦的密折也紧随而至。
“衡臣，”康熙并未回头，声音平稳，听不出喜怒，“张伯行与阿克敦，皆有奏本至。”
“臣在。”张廷玉躬身应道，“可是为扬州任伯安之事？”他谨慎地试探。
“恩。”康熙应了一声，依旧望着窗外。
“张伯行弹劾任伯安拖延行程，抵达扬州即与噶礼宴饮，引得士林非议，民怨沸腾。阿克敦的密折，也证实了宴饮之事，参与之人，有江苏藩司官员，有织造府管事，还有那几位扬州的盐商巨头。”
张廷玉心中了然，这确实是犯了官场大忌，尤其对于一位负有特殊使命的钦差而言。
他沉吟道：“张抚台刚正不阿，见此情形，自是忧心如焚。阿克敦所报，若属实情，任伯安此举确是大为不妥。不知皇上之意？”
康熙转过身，目光深邃如古井，落在张廷玉身上：“不妥？衡臣，你也觉得任伯安是昏聩无能，自甘堕落至此吗？”
张廷玉心念电转，皇帝此问，绝非表面那么简单他斟酌着词句：“任伯安此人，臣接触不多。然其在吏部多年，能于胥吏之位而周旋于各部堂官之间，甚至至几位阿哥亦偶有垂询，想必并非毫无心机之辈。”
“此番作为，与其平日谨慎钻营之态，似有不同。”
他点到即止，没有直接说出自己的判断，而是将问题巧妙地抛回给皇帝。
康熙嘴角似乎牵动了一下，露出一丝难以捉摸的意味。
“是啊，一个能在吏部那潭浑水里如鱼得水十数年的人，会是个一到地方就原形毕露的蠢材？朕，不信。”
他踱回御案前，手指无意识地敲打着光亮的桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的书房里格外清淅。
“噶礼在江南经营多年，其势已成。朕之前密令安徽巡抚、苏州织造暗中查访，结果如何？不是线索莫名中断，便是查无实据，最终不了了之。江南官场，铁板一块，水泼不进。”
“若任伯安一本正经，摆出钦差架子，直扑盐政衙门，恐怕他连一本真帐册都看不到，见到的人，也都是早已串通好的说辞。”
张廷玉静静地听着，心中已如明镜一般。皇帝果然并未被表象所惑。他接口道。
“皇上的意思是，任伯安此举，或许是有意为之？意在麻痹噶礼？”
康熙没有直接回答，而是反问道。
“若你是噶礼，见朕派了这样一个名声不佳、