新年的喜庆气氛如同江宁城内尚未完全融化的积雪，依旧残留着些许痕迹，但生活的轨迹已然悄然回归正轨。
驿站内，任伯安度过了自穿越以来最为放松惬意的一段时光。
与年氏的朝夕相处，冲淡了官场的血腥与尔虞我诈，让他仿佛暂时找到了一个可以停泊休憩的港湾。
家中也来了回信，言说一切安好，嘱咐他在外保重，言语间虽难免有原主家人的生疏感，却也让他心中安定不少。
然而，安逸总是短暂的。
衙门虽按例休沐至正月十五，但任伯安的思绪，早已不由自主地飘向了那个即将由他执掌、却又如同烫手山芋般的两淮盐运使衙门。
一百万两白银！
这个数字如同梦魇，日夜盘旋在他的脑海。
他尝试着运用自己来自后世的见识，将记忆中雍正，乾隆朝对盐政的改革措施，如“官督商销”、“引岸制”的完善。
甚至隐约记得的“盐票法”（注：历史上陶澍于道光年间推行），与当前康熙朝的状况进行对比、推演。
但结果却让他颇为沮丧。
当前的盐政主体是“纲盐制”，由世袭的总商把持盐引，拢断销售，盐运使衙门负责发放盐引、征收定额税银。
这种制度下，盐商利益集团盘根错节，势力庞大，想要从他们口中虎口夺食，大幅增加税收，谈何容易？
提高盐引价格？
盐商必然将成本转嫁给百姓，引起民怨，且幅度有限，绝难凑足百万之巨。
清查隐漏，打击走私？
这固然能增加一些收入，但同样阻力巨大，且需要投入大量人力物力，非一朝一夕之功，也难以立竿见影地填补如此巨大的窟窿。
试行“盐票法”之类打破总商拢断的制度？
这无异于与整个盐商集团及其背后的保护伞为敌，掀桌子的行为，在自身根基未稳、圣意未明的情况下，简直是自寻死路。
思来想去，任伯安发现，在不动摇根本制度的前提下，想要凭空每年多拿出一百万两银子，几乎是一个无解的难题。
康熙这简直是把一座泰山压在了他的肩上。
与此同时，江宁织造府，康熙的行宫内，却弥漫着一种与新年气氛格格不入的沉重。
康熙先是去后堂看望了年事已高、精神不济的乳母孙氏，说了些宽慰的话，赏赐了药材补品。
看着乳母苍老的容颜，他心中也不禁泛起岁月无情、人生易老的感慨。
从孙氏处出来，他便命人传召曹寅。
当曹寅被人搀扶着，颤颤巍巍地走进来时，康熙的心更是沉了一下。
不过月馀未见，这位儿时的玩伴、最信任的奴才，似乎又憔瘁苍老了许多，脸色蜡黄，眼窝深陷，走路都需要人架着，仿佛一阵风就能吹倒。
哪里还有半分昔日那个精明强干、替他打理江南、监控百官的江宁织造的风采？
时光啊，真是最无情的东西。
康熙看着曹寅，仿佛也看到了自己不再年轻的影子，心中五味杂陈。
“奴才叩见皇上。”曹寅挣扎着要行大礼。
“罢了罢了，”康熙连忙摆手，语气中带着一丝不易察觉的唏嘘，“你身子不好，这些虚礼就免了。来，赐座。”
小太监连忙搬来锦墩，扶着曹寅坐下。
两人先是聊了些家常，康熙问了问曹寅的病情，用药情况，又回忆了几句童年趣事，殿内的气氛似乎缓和了一些。但很快，话题便不可避免地转向了正事。
康熙端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，看似随意地问道。
“曹寅啊，朕知道，你最近一直在为两淮盐运使交接的事忧心。”
曹寅闻言，刚刚放松些的身体瞬间又绷紧了，脸上掠过一丝徨恐，挣扎着又要起身回话。
“坐着说，坐着说。”康熙压了压手。
曹寅这才惴惴不安地坐稳，声音带着颤斗：“皇上明鉴，奴才确是心中有愧，徨恐不安。”
康熙叹了口气道。
“你在任上，为了朕的南巡接驾，为了维持这江宁织造的体面，还有一些其他的开销，留下了不小的亏空。朕心里有数。你的后人，未必有那个能力填补这个窟窿。”
他顿了顿，目光落在曹寅苍白的脸上，继续道。
“任伯安，是个能臣，也是个敢于任事的人。朕让他来接这个位置，某种程度上，也算是给你们擦屁股了。”
“皇上隆恩！奴才……奴才……”曹寅激动得又要下跪，被康熙用眼神制止了。
“朕之前已经和他交代过，之前的帐目，既往不咎。”
康熙的语气平和，却带着不容置疑的定力，“等他去了，把盐政理顺了，把该收的税银收上来，朕自然会调他回京。到时候你的儿子曹颙，朕自会有所考虑。”
这话等于是给曹寅吃了一颗定心丸，承诺不会因为亏空之事牵连他的儿子，甚至暗示将来可能让曹颙承袭织造之职。
曹寅顿时老泪纵横，伏在锦墩的扶手上，哽咽道。
“奴才谢皇上天恩！皇上对奴才，对曹家的大恩大德，奴才来世结草衔环也难以报答！”
康熙看着他这副模样，心中也是软了几分，毕竟是自己用了几十年的老人了。
他缓和了语气，问道。
“好了，起来吧。现在，你和朕说说实话，这两淮盐运衙门，到底亏空了多少银子？前几年你给朕上折子，说是八十万两左右，这几年，陆陆续续，也该填补上一些了吧？现在还剩下多少？”
这个问题，如同一声惊雷，在曹寅头顶炸响！
他刚刚直起的身体猛地一颤，脸色瞬间由蜡黄变得惨白，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一个字来。
康熙看着他这副魂不附体的样子，心中顿时升起一股不祥的预感