古买来的骆驼，从西川运来的猴子，还有几匹退役的战马。小家伙趴在栏杆上，指着老虎兴奋地喊：“爹，老虎！”
“封儿你看，老虎虽凶，关在笼子里就伤不了人。”秦开强抱着儿子，轻声道，“这世道就像个大笼子，咱们得让自己变成老虎，才能不被别人欺负。”
袁伯祯站在一旁，笑着嗔怪：“跟孩子说这些干啥。”她转而对秦开强道，“昨天荣军院的人来报，伤残士兵都安置好了，还有人提议想办个手工作坊，自己挣钱，不想白吃官府的饭。”
“好啊。”秦开强眼前一亮，“让民政厅支持他们，需要什么工具、材料都给解决。告诉弟兄们，他们是陕西的功臣，不管干不干活，官府都养着，但他们有这份心，我很高兴。”
此时的国内，南北议和再次陷入僵局。孙中山坚持“北洋军必须裁军一半”，冯国璋坚决不同意，双方剑拔弩张，随时可能重新开战；张作霖趁机向冯国璋施压，要求“将热河划归东北”，否则就“不支持南北议和”；而唐继尧在昆明的称帝闹剧遭到全国反对，护国军内部发生兵变，他只能仓皇出逃。
国外，英国为了争夺石油资源，开始支持张作霖对抗苏联，向东北出售了一批步枪；美国的设备运抵陕西，油页岩的日产量提高到两百吨，足够满足陕西的煤油需求；日本则加大了对山东的控制，在青岛修建军港，驻扎了一个师团的兵力。
十月二十九，秦开强接到宋向辰的密报：日本与段祺瑞的残余势力勾结，准备在上海暗杀孙中山，嫁祸给“陕西激进分子”，借此挑起南北冲突，趁机出兵控制长江流域。
“狗急跳墙了！”秦开强气得一拍桌子，炭盆里的火星溅了出来，“让宋向辰不惜一切代价保护孙先生的安全，给上海的青帮送批武器，就说是‘陕西军支援的’，让他们帮忙护驾。另外，给孙中山发报，提醒他小心日本人和段祺瑞的暗算。”
虽然与孙中山的政见不同，但在“反日”这一点上，他们是盟友。更何况，孙中山若在上海遇刺，陕西被泼脏水是小，南北混战再起，让日本人渔翁得利才是大麻烦。
十月三十，上海传来消息：宋向辰联合青帮，挫败了暗杀计划，抓获了三名日本浪人和两个段祺瑞的亲信，人证物证俱全。孙中山通电全国，揭露了日本和段祺瑞的阴谋，呼吁“南北摒弃前嫌，共抗外侮”，得到了全国舆论的支持。
“总算是没出乱子。”秦开强松了口气，对陈策道，“让宋向辰把人证物证送到南京，给冯国璋看看，让他知道日本人的真面目。再给孙中山回电，说‘陕西愿与南方一道，共守国土’。”
傍晚时分，袁伯祯端来一碗羊肉汤，看着秦开强疲惫的脸，心疼道：“这些天你就没好好歇过，今晚早点睡吧，天塌下来有高个子顶着。”
秦开强接过汤碗，暖意从胃里蔓延到西肢百骸。他看着窗外渐暗的天色，轻声道：“这乱世里，咱们就是那个高个子。要是咱们顶不住，下面的百姓怎么办？”
袁伯祯没再说话，只是默默帮他添了些炭火。
夜色渐深，长安府的街道上响起了更夫的梆子声，一下下敲在寂静的冬夜里。秦开强坐在灯下，看着地图上密密麻麻的标记——潼关的城防、陕北的油田、咸阳的工厂、东北的铁矿这每一个标记，都是他和陕西军民一点点打拼出来的基业。
他知道，接下来的路依旧难走，日本人的阴谋、南北的纷争、列强的觊觎，像一张无形的网，时时刻刻都想将陕西拖入深渊。但他不怕，因为他身后有坚实的土地，有信赖他的百姓，有能征善战的士兵，更有那颗守护家园的决心。
窗外的西北风还在呼啸，但暖阁里的炭火依旧旺盛。秦开强拿起笔，在地图上陕西的位置画了个圈，眼神坚定——无论寒冬多冷，他都会守住这片土地，等到来年开春，让这里长出新的希望。