雨，还在下。
斜斜地钻进西南的骨头缝里。
容美经略府的雕花窗棂被潮气啃得发黑，雨水顺着牡丹纹一路滑落，在青石板上砸出细碎水花，溅湿了檐下那块“经略府”木匾。
匾是新立的，漆色尚鲜，可不过半年，边角已泛白起泡。
容美这地界连木头都活得艰难。
朱柏负手立于案前，指尖还残留着昨夜拆解火药包时的焦味。
神机坊老王连夜送来的图纸摊在桌上，粗硝混炭屑的粉末沾在纸角，红笔圈出五个字：“火性躁而不烈”。
旁边一行蝇头小楷：不堪实战，仅能恐吓。
他指腹轻轻蹭过那行字，心头稍松。
沐家残部这点手段，终究还是差了火候。
炸不死人，吓不退兵，不过是垂死挣扎罢了。
可这口气还没吐尽，门外便是两记重叩！
“砰！砰！”
如战鼓砸心，震得梁上灰尘簌簌落下。
“报——！”
“播州急讯！”
“南洋急讯！”
两骑斥候几乎同时撞入厅堂，泥靴踏碎寂静，雨水在青砖上拖出两道深黑印子。
左边那人左肩插着半截断箭，血已浸透灰袍，走路时身子歪斜，却仍挺直脊背。
右边的怀里死死抱着个油布包，哪怕喘得撕肺裂肝，也不敢让它沾半点泥尘。
文书呈上时，朱柏一眼看出异样。
边角泡胀发软，字却工整如刀刻，是边境哨探专用的“急报体”，每一笔都透着仓皇与决绝。
第一封，出自播州边界斥候李武：
杨铿三日前遣次子杨明赴水西，携鎏金请柬，云南铁矿五十斤为礼，邀水西安氏、
水东宋氏于九月十五会盟娄山关。
名义上共议盐路通商章程，实则密信许诺：“灭容美后，分荆南海贸三成利，盐路各占其半。”
更甚者，已私联沐家残部头领沐成，约定“播州出粮，沐家出兵，战后共分容美商埠”。
朱柏指节一扣，纸角猛地蜷曲。
三成海贸利？
朱柏闭目在心中默算：去年荆南海贸收入逾五万两白银，三成即一万五千两。
这笔钱，够养五百常备军三年，或铸八十门新式火炮。
杨铿敢许这么大利，不是疯，而是笃定。
杨铿赌的是人心贪欲，赌的是水西和水东不愿再看容美独吞南洋红利；
更是赌的容美兵力单薄，无法两线应敌。
朱柏睁开眼，目光投向墙上舆图。
娄山关，扼川黔咽喉。
一旦失守，陆路商道即被腰斩。
届时别说发展海贸，连军粮转运都将仰人鼻息。
朱柏低语：“杨铿这是要把整个西南的命运，押在一局豪赌上。”
第二封信，来自“荆南号”代理船长阿岩。
贝叶纸制成，坚韧防水，字迹清淅如刻：
苏鲁马益港自上月老国王查亚?卡兰病重以来，内乱骤起。
大王子拉登占据税署，强征过往商船三成关税。
二王子阿迪掌控香料产地，断其财源。
兄弟火并三次，昨日战火蔓延至码头，百馀商船焚毁，尸首随浪漂出十里。
七日前，三艘佛兰德斯商船泊于港外珊瑚岛，船身涂黑，桅杆悬黑旗。
使人传话给拉登和阿迪：‘助胜者掌港，须以南洋铁料贸易十年专营权为谢’。”
朱柏将信压在舆图之上，指尖缓缓划过地图东西两端。
一边是娄山关，烽烟将燃；
一边是苏鲁马益，列强窥伺。
两座火山，遥相对峙，只待一声响动，便可引爆全局。
厅内死寂。
连窗外雨声都似被压抑下去。
良久，覃瑞猛然起身，腰间火刀“铮”地出鞘半寸！
寒光映着他涨红的脸：“必须先打播州！”
覃瑞声音嘶哑，近乎咆哮：“杨铿就在家门口磨刀！若真让他联合水西、水东，咱们腹背受敌，连退路都没了！南洋那边大不了撤商队，等收拾完杨铿，回头再灭那些红毛夷！”
他说这话时，拳头攥得咯咯作响。
朱柏懂他为何如此焦躁。
覃瑞麾下三百步兵，多是荆南本地子弟，家眷皆居陆路沿线。
一旦商道中断，不仅粮饷难继，连家书都无法送达。
那是比战败更可怕的溃散前兆。
“不行！”
一道清越女声突兀响起，如冰泉击石。
众人回首看到徐妙锦不知何时已走入厅中。
她未着华服，只披一件素青褙子，发髻半挽，未施脂粉，可眉宇间自有凛然之气。
徐妙锦指尖轻抚案上帐册，神机坊上月物料清单，南洋精铁一项被红笔圈出，旁注：“下月拟铸二十门舰载火炮，缺一不可。”
“南洋铁料若落入佛兰德斯人之手，神机坊所有火炮计划即告破产！”
她声音不高，却字字如钉。
“没有火炮，我们的战船在海上就是靶子！别说护商队，连自家港口都守不住！”
徐妙锦顿了顿，目光扫过众人。
“阿岩来