苏鲁马益港。
晨雾如纱，尚未被初阳撕开，码头上却已喧嚣四起。
咸腥的海风裹着胡椒与檀木的气息扑面而来，混杂着铁器敲打的叮当声、商贾争执的叫骂声、降兵拖拽残木的喘息声。
这座曾几近焚毁的南洋重镇，正从血火中缓缓复苏。
阿岩立于“荆南号”船首，玄色短褐束腰，披一件旧皮甲，袖口磨得发白。他眯眼望着眼前纷乱却有序的景象，指节不自觉地摩挲着腰间刀柄。
那是把荆南铁匠铺新锻的雁翎刀，刃口尚未经血，但他知道，它很快就会饮。
来自荆南的丝绸卷成一捆捆青蓝包裹，被粗壮的脚夫扛下船；
南洋的胡椒堆成小山，丁香在竹篓里泛着暗红光泽，象牙横陈如枯骨，锡矿粗坯泛着冷灰之色，正被逐一登记入册。
护商团的士兵列队巡行，甲胄未全，但人人佩刀带弩，眼神凌厉。
他们不再是对抗盗匪的乡勇，而是掌控秩序的利爪。
周虎疾步登甲板，靴底踏响木板，手中帐本边缘已被汗水浸软。
“副帅，铁铺换人了。”
周虎声音压得低，却掩不住一丝得意：“坤沙荐的那个老油条被赶走，咱们从荆南带来的李老匠接手。昨夜试了新铁料，熔度够，延展也好，造火箭筒不成问题。”
周虎顿了顿，又补一句：“粮仓也清点了，扣除赈济降兵和百姓的，还能撑三个月。若再运一批米来，可再延两个月。”
阿岩缓缓点头，目光却越过人群，投向港外海面。
三艘容美巡逻船正破浪而出，帆影渐远，航向直指香料岛。
那是他亲手布下的“三级巡防”：港内驻兵轮守，十里海域小舟梭巡，主航道则由中型战舰往返押阵。既防佛兰德斯人突袭，也堵死拉赫残部卷土重来的退路。
阿岩心中清楚，苏鲁马益如今是块肥肉，谁都想咬一口。
“坤沙呢？”阿岩终于开口，嗓音沙哑，像砂纸磨过铁皮。
周虎咧嘴一笑，眼中闪过讥诮：“软禁三天，骨头就松了。昨日主动寻我，说愿亲赴香料岛，替咱们找拉赫藏匿的铁矿点。”
他说完顿了顿，笑意更深：“还把他闺女坤娘送来做人质，说是‘以表忠心’。”
阿岩眉峰微动，嘴角牵起一抹冷笑。
忠心？笑话。
坤沙是什么人？
十年前靠出卖拉登换得私港经营权，五年前又背弃佛兰德斯，转而勾结阿迪王子抬价敛财。
此人眼中唯有利，何曾有过义？
如今容美接管铁铺，断其暴利之源；商队直营，绕开中间盘剥，他那三成抽税几乎归零。
更兼佛兰德斯舰队杳无音信，阿迪王子又被朱柏用金银喂饱…
坤沙孤立无援，不低头又能如何？
“让他去。”阿岩冷冷道：“派十个兵跟着，明为护卫，实为监押。别给他单独接触岛上旧部的机会。”
阿岩盯着远处渐行渐远的帆影，眸光幽深。
若坤沙真能找到藏铁点，那是顺水推舟；若他心怀异志，妄图连络拉赫残党…那就正好借他之手，引蛇出洞。
正思忖间，一名哨卒匆匆奔来，抱拳禀报：“头领，坤沙已在码头候见，说今日便启程，特来辞行。”
阿岩整了整衣襟，迈步下船。
码头边，坤沙一身素布短衫，再不见昔日锦袍加身的骄态。
他身后站着一少女，约莫十七八岁，眉目清秀，眼神沉静，手中紧攥一方素帕，指节泛白。
少女正是坤娘。
“阿岩头领。”
坤沙上前拱手，姿态谦卑得近乎谄媚：“此去香料岛，定不负所托。小女留在此地，还望您多多照拂。”
阿岩不动声色地看了坤娘一眼。
坤娘并未低头回避，反而迎上他的视线，虽有怯意，却不闪躲。那双眼里，竟有一丝倔强。
“只要坤先生守约行事。”阿岩淡淡道：“她在苏鲁马益，便无人敢动一根头发。”
阿岩语气温和，却字字如钉。
护商团的规矩，早已刻进每一块界碑：守规者生，犯禁者死。
坤沙连声道谢，又低声叮嘱女儿几句，这才登船离去。
帆影渐远，海风拂面。
坤娘忽然抬头，声音轻却清淅：“头领，我爹这次是真的想合作。他说容美做事讲规矩，不象拉登那般残暴，也不似佛兰德斯人只顾掠夺。”
阿岩闻言，只轻轻一笑，未作回应。
他不信“真心”。
乱世之中，人心易变，唯利恒久。
今日坤沙与容美同利，则俯首称臣；
明日若有更大好处，他照样可以出卖整个港口。
但他不需要坤沙的忠诚，只需要他的利用价值。
待船影彻底消失于海平线，阿岩转身，声音骤冷：“盯紧坤娘，不准她与任何可疑之人接触。另传令巡逻船，加速前进，务必在坤沙登陆前，摸清香料岛动静。”
周虎领命欲走，忽又迟疑：“副帅，咱们这般提防他，为何还要让他去？万一他真与拉赫勾结，泄露我军虚实……”
“那就让他有去无回。”
阿岩打断他，眼神如刀：“香料岛是拉赫最后的巢穴，也是我们必须夺取的战略要地。坤沙熟稔地形，让他带路，可省百人之力。”