黄河畔南军大营
夜色如铁，压得人喘不过气。
烛火在帐中摇曳，昏黄光影映在李景隆脸上，象一层剥落的死皮。
李景隆坐在帅位上，指尖死死掐进掌心，掌中那封急报已被汗水浸透
沧州陷落，德州失守，景州不战而降！
三座坚城，十日之内尽数易主！
“雷神……真是雷神……”
李景隆嘴唇微颤，声音轻得几乎听不见，却带着一股深入骨髓的寒意。
白沟河那一战，至今仍在他脑海里炸裂：漫天火雨撕裂长空，轰鸣之声如九霄雷霆，鸟铳齐射时铅弹如暴雨倾泻，前排甲士连人带盾被轰成碎肉。
那杆赤缨大纛轰然倒下时，天地仿佛都为之静默。
李景隆曾不信世间真有“神兵”。
可现在，李景隆信了。
而且怕得浑身发抖。
帐外，风声不止，人语窸窣。
“你听说没？联军那火器，能隔三里地取人性命！”
“岂止！我有个同乡从沧州逃回来，说那火箭落地就炸，石头都崩成灰，人沾上一点火星子，当场烧成黑炭！”
“燕王背后定是得了神仙相助，不然哪来的这等妖物？咱们拼死血战，人家一根手指头都不动，就破了三城……这仗，还能打吗？”
一句句低语，如细针扎入耳膜。
李景隆猛地起身，一脚踹翻案几，怒吼如雷：“闭嘴！再敢妄言动摇军心者，斩立决！”
帐外顿时鸦雀无声。
可帐内，死寂更甚。
十万大军，曾号称天下无敌，如今却被一支“妖军”打得闻风丧胆。
白沟河一败，士气已折；如今“雷神”横空出世，军心几近崩溃。
夜里常有士卒偷割营绳潜逃，连亲兵都开始打听江南路途。
李景隆知道——这支军队，已经不是他的刀。
而是随时会反噬的惊弓之鸟。
笔悬半空，墨滴坠落，在纸上晕开一团乌黑。
李景隆咬牙提笔，手腕却止不住地抖。
朱允炆性情刚愎，容不得败绩。
若如实奏报战况，轻则削爵夺兵，重则押送京师问罪。
可若隐瞒实情，等联军兵临南京城下，他便是千古罪人！
思来想去，唯有嫁祸于势，自保于危。
李景隆深吸一口气，笔锋落下，字字如刀：
“臣李景隆泣血叩首，谨奏陛下：白沟河一役，朱棣得西南异人朱柏相助，其军所执火器，非人间所有，实乃妖物降世，雷神显圣！”
笔走龙蛇，语调悲怆，将朱柏火器描绘得宛如天罚：
“该器轰鸣如九天雷动，声震百里，铅弹穿铁如纸，烈焰焚城不过瞬息。沧州城墙厚三丈，竟在一炷香内化作焦土；德州守将尚未列阵，已被火箭轰杀于帅台之上。景州守军望风而溃，百姓哭号奔逃，谓之‘雷神降罚’。”
李景隆刻意喧染恐惧，将己方失败归咎于“人力不可抗之天威”，又不失时机地展现忠贞：
“臣率十万将士浴血阻敌，然敌有神助，火器无穷，士卒见之皆肝胆俱裂，未战先怯。今军心涣散，逃亡日众，臣纵有报国之心，亦难挽狂澜于既倒。”
最后，话锋一转，提出两条退路，实为自保伏笔：
“臣斗胆建言：或暂弃山东，收拢兵马，固守长江天险，以保宗庙社稷；或遣重臣赴北，许朱棣封王之礼，诱其与朱柏反目，分化贼党。”
“臣无能致失疆土，罪该万死。然念及江山永续，不敢隐匿实情，冒死直言，伏惟陛下圣断！”
奏章写毕，李景隆反复细读三遍，眼中终于浮起一丝疲惫后的解脱。
这不是求救，是求生。
把责任推给“神力”，把失败归于“天命”，既保住了性命，又留下了转圜馀地。
哪怕将来清算，李景隆也可以说：“非我不战，实敌太强。”
李景隆唤来最信任的心腹校尉，低声嘱咐：“此信关乎大明存亡，必须亲手交至御前。沿途不得经任何人手，若有闪失，诛九族！”
那人领命而去，身影没入黑夜。
李景隆缓缓坐下，望着帐顶破漏处透下的几点星光，心中一片冰凉。
李景隆知道，这一封奏折送出，他在史书上的名字，注定要与“怯懦”二字绑在一起。
但他不在乎了。
活下来，才有资格谈清白。
与此同时，联军大营，火器营外
朱柏负手而立，目光平静如水，却藏着千钧杀机。
数百名被俘的南军中低级军官跪伏在地，衣衫褴缕，满脸惊惧。
他们是从沧州、德州战场上抓来的基层指挥官，不是内核将领，却是军中流言的源头。
“覃瑞。”朱柏淡淡开口，“按计划行事。”
“属下领命。”覃瑞抱拳而出，声音洪亮如钟：“奉将军令！尔等皆为朝廷效命之人，非我仇仇。今特赦尔等归去，以示仁义！”
众人愕然抬头，旋即狂喜叩首：“谢将军不杀之恩！谢将军不杀之恩！”
覃瑞却不让他们起身，沉声道：“然有一事，尔等须铭记于心，我主顺应天命，燕王承天启运，将军执掌雷神之器，专为扫除建文奸佞，重定乾坤！”
覃瑞抬手一指远处演练场。