崇祯三年十二月二十五，紫禁城。
卯时刚至，天色未明，一种浸透骨髓的阴冷笼罩着皇城。
铅灰色的云层死死压着宫殿的琉璃瓦，仿佛一口倒扣的巨钟，让天地间的一切都沉闷压抑。
皇极殿内，数百名官员身着厚重的朝服，在金砖上站成一片沉默的森林。
龙椅之上，年轻的天子朱由检，目光平静地扫过下方一张张在烛光中明明灭灭的脸。
山西的消息，尚未抵达天听。
但京城里的风，已经提前刮了起来。
“有事启奏，无事退朝！”
司礼监掌印太监王承恩那公鸭般的嗓音，在死寂的大殿中显得格外尖锐。
话音刚落，吏部左侍郎谢升手持象牙笏板，一步踏出。
“臣，吏部左侍郎谢升，有本启奏！”
他的声音，如同平地炸响的一声惊雷，声色俱厉！
“臣，弹劾周王朱恭枵！”
弹劾周王几个字让大殿内的气氛，瞬间凝固。
“周王奉旨巡盐，本为国分忧！然其抵达运城，不思查明真相，反擅开杀戒，滥用私兵，封锁全城，软禁朝廷四品知府！”
谢升的声音在殿宇间回荡，带着一种表演出来的悲愤。
“此举致使运城内外商旅不行，物价飞涨，民怨沸腾！此乃坏我大明两百年祖宗规制之举！”
“亲王干政，国之大忌！恳请陛下，即刻下旨，召回周王，明正典刑！以安民心！以正国法！”
他话音未落，兵科给事中龚鼎孳立刻出列。
“臣，附议！”
龚鼎孳一脸痛心疾首，仿佛大明的法度被人生生撕裂。
“封城！抓人！软禁知府！此等行径，与武夫何异？与强盗何异？”
“我朝以文御武，以法理治天下，何时轮到一位亲王，用这等粗暴手段，凌驾于官府之上？”
“此风一开，国将不国！恳请陛下，严惩周王，以儆效尤！”
一时间，殿内群情激愤。
就在这片汹涌的声浪中，一个身影，缓缓从文官队列的前排走出。
礼部侍郎，钱谦益。
他不像谢升等人那般激烈，反而先对着龙椅，恭恭敬敬地行了一个大礼，姿态无可挑剔。
“陛下圣明，天下归心。周王殿下素有贤名，此次想必定是心忧国事，急于求成。”
他的声音温润醇和，像是在为周王开脱。
但紧接着，他话锋一转，脸上瞬间布满了深深的忧虑，那双浑浊的老眼里，甚至泛起了一丝泪光。
“只是，臣听闻周王在山西的所作所为，亦是心惊胆战，夜不能寐啊。”
“查案，当依国法，循章程。如今这般酷烈手段，虽是为国，却也寒了天下士人之心，更有损皇家仁厚之名！”
“天下百姓，不知其中曲直，只会误以为是陛下授意，以为我大明要重开廷杖酷刑之风！”
“如此一来，岂不是伤了陛下爱民如子的圣名？”
好一柄杀人不见血的软刀子！
他避开了贪腐案本身，却将矛头直指皇权的名声与合法性！
钱谦益的话，瞬间引起了更多言官的共鸣。
“钱大人所言极是！此举有损圣德啊！”
“恳请陛下三思！”
一时间，弹劾周王“行事不端”、“有失亲王体面”、“辜负圣恩”的奏疏，如同雪片一般，被各个衙门的官员呈了上来。
他们绝口不提盐案。
他们只攻击周王查案的程序。
只攻击他破坏了“规制”。
只攻击他玷污了“圣名”。
他们将自己，塑造成了维护“朝廷法度”和“文官体统”的忠臣，仿佛周王查的不是贪官，而是他们心中神圣不可侵犯的秩序。
龙椅之上，朱由检听着这一切。
他的目光，扫过下方一张张或激愤、或忧虑、或故作公允的脸。
没有发怒。
没有辩解。
甚至，没有一丝动容。
他就那么静静地坐着，听着，看着，任由这股汹涌的浪潮，一遍又一遍地涌向自己。
大殿内的喧嚣，渐渐平息。
所有人的目光，都汇集到了那张年轻，却深不可测的脸上，等待着天子的雷霆之怒，或是无奈的妥协。
然而，什么都没有。
良久。
朱由检只是淡淡地开口。
“退朝。”
两个字，轻飘飘的，却带着一股不容置疑的重量。
群臣愕然，面面相觑，准备好的更多说辞，全都死死地堵在了喉咙里。
一场声势浩大的弹劾，竟像是重拳打在了棉花上，无声无息。
朱由检缓缓走下御阶，对身后一直躬身侍立，仿佛一尊影子的王承恩，用只有两人能听见的声音说了一句。
“把这些废纸，都送到乾清宫去。”
“朕，要再看看。”
乾清宫内。
殿门紧闭，隔绝了外界的一切。
那堆积如山的奏本，被随意地扔在御案角落，像一堆无人问津的垃圾。
朱由检的脸上，再无朝堂