子坐在由沙晶雕琢的王座上，手指有节奏地敲击扶手。他年轻的面容上有着超越年龄的深沉，那双沙黄色的瞳孔中闪烁着复杂的情绪：愤怒、疑虑、权衡、决断。
“所以，林墨那边不仅愿意结盟，还真的去净化了裂谷蛮兽？”金沙王子听完汇报，缓缓开口。
“是的，王子殿下。”刀疤将领回答，“我们的探子确认，东侧血池确实发生了异常的能量波动，有净化类的力量出现。而且……裂谷蛮兽的大祭司失踪了，很可能是投奔了新希望要塞。”
“熔岩帝国刺杀我的事，查清楚了吗？”金沙王子问出关键问题。
“那个被俘的熔岩军官在审讯中坚称，是熔核元帅亲自下的命令。”另一名将领回答，“但我们检查了他的记忆——有被修改的痕迹。不排除是有人栽赃。”
“谁有能力修改熔岩军官的记忆，还能完美模拟熔岩帝国的行动模式？”金沙王子冷笑，“终末庭。他们察觉了我们的异动，想用这种方式逼我们站队。”
“那我们应该——”
营帐外突然传来急促的脚步声。
一个满身是血的沙蚀侦察兵冲进来，跪倒在地：“王子殿下！紧急军情！熔岩帝国……熔岩帝国的主力部队正在向我们侧翼移动！而且……他们启动了地脉干扰装置，我们的沙遁术效果下降了七成！”
营帐内所有人的脸色都变了。
地脉干扰装置是专门针对沙蚀部族的武器——沙蚀的力量源于沙漠地脉，干扰地脉就等于削弱他们的战斗力。这通常是战争后期、准备清洗盟友时才会动用的手段。
“他们疯了吗？”刀疤将领怒吼，“现在战事还没结束，就要对我们动手？”
“也许正是因为战事没结束，才要提前动手。”金沙王子站起身，走到营帐中央的沙盘前，“如果我们真的倒戈，配合新希望要塞从内部攻击联军，熔岩帝国会腹背受敌。所以……先下手为强。”
“那我们现在怎么办？”
金沙王子沉默了十秒。
这十秒里，他想了很多：终末庭的空头支票，熔岩帝国的背信弃义，新希望要塞的结盟条件，还有……沙蚀部族在这片荒原上挣扎求存的历史。
他的父亲——大酋长——总是教导他：沙漠之子不相信任何承诺，只相信脚下的沙地。但沙地也会流动，也会背叛。
最终，他抬起头，眼中只剩下决绝。
“传令全军。”金沙王子的声音冷静得可怕，“第一、第二兵团立刻进入防御阵型，抵挡熔岩帝国的推进。第三兵团掩护非战斗人员向西北方向撤离——那里有一处古代绿洲遗迹，易守难攻。”
“王子殿下，您是要——”
“我要去赴约。”金沙王子打断将领的话，“去和林墨正式结盟。但在此之前，我需要一个‘理由’，一个能让所有族人都支持我背叛联军的理由。”
他走到营帐边缘，掀开门帘，看向外面逐渐泛白的天空。
“让熔岩帝国……先开第一枪。”
命令下达。
沙蚀部族的营地立刻进入战备状态。士兵们从营帐中冲出，迅速组成防御阵型。沙尘在他们脚下流动，凝聚成临时的护墙和陷阱。地脉干扰虽然削弱了沙遁术，但沙蚀战士依然是最擅长沙漠作战的军队。
熔岩帝国的部队在距离沙蚀营地五百米处停下。
带领这支军队的正是熔核元帅——戈尔甘皇帝最信任的将军，也是熔岩帝国军方最激进的主战派。他骑在一头熔岩巨兽背上，手中握着燃烧的战斧，头盔下的眼睛扫视着沙蚀的防线。
“金沙王子！”熔核的声音通过扩音法术传遍整个战场，“奉皇帝陛下之命，前来调查刺杀事件！请打开营地，让我们进入搜查！”
这是赤裸裸的挑衅。让外军进入主营搜查，等于承认自己是被调查对象，会严重打击士气。
金沙王子登上营地最高的了望塔，回应：“熔核元帅，刺杀之事尚未查明，我部也是受害者。贵军携带地脉干扰装置前来，恐怕不是调查这么简单吧？”
“地脉干扰是防止嫌犯用沙遁逃脱。”熔核冷笑，“王子殿下如果问心无愧，为何不敢让我们搜查？”
“如果我不让呢？”
“那就别怪我们不客气了。”熔核举起战斧，“皇帝陛下有令：任何阻碍调查者，视为同谋，格杀勿论！”
熔岩帝国的部队开始前进。
战斗一触即发。
但就在这时——
“住手！”
一个威严的声音从天而降。
戈尔甘皇帝的身影出现在战场上空。他没有穿戴全套皇袍，只披着一件简单的熔岩披风，但那股帝王威压让所有士兵都停下了动作。
“陛下？”熔核惊讶地抬头。
戈尔甘缓缓降落，站在两军中间。他先看向熔核，眼神深邃：“元帅，我什么时候下过‘格杀勿论’的命令？”
“陛下，我——”熔核想解释。
“退下。”戈尔甘打断他，“带着部队后退三百米。没有我的命令，不许前进半步。”
熔核咬紧牙关，但还是服从了命令。熔岩帝国的部队开始后撤。
戈尔甘这才转向金沙王子：“王子殿下，刺杀之事我已经查明，是终末庭的离间计。他们修改了我军军官的记忆，伪造了命令，想让我们自相残杀。”
这个解释合情合理。
但金沙王子没有放松警惕：“既然是离间计，为何要携带地脉干扰装置？这东西对作战无用，只对压制我族有效。”
“因为终末庭告诉我，沙蚀部族已经暗中接触新希望要塞。”戈尔甘平静地说，“他们建议我做好最坏打算。但我选择相信你——至少暂时相信。”
这是很高明的谈判技巧：先施压，再示好，同时埋下怀疑的种子。
金沙王子沉默了。他能感觉到，周围的沙蚀将领和士兵都在看着他。如果他现在接受戈尔甘的解释，那么与林墨的